在《三国演义》里虽然对张飞的集中描写并不多，但在极其有限的篇幅里，却展示了他那个性的性格与变化。早期张飞的性格描述的主要是鲁莽、憨直和笨拙。他头脑简单，遇事不善分析，常常认识不清，所以容易产生一些鲁莽的行动。
比如在吕布杀董卓之后，他无处可依，去投奔了刘备。而刘备想联合吕布共同抗曹，结果张飞见了吕布立刻抄家伙，誓要杀掉吕布不可，最后虽经刘备、关羽劝开，他却依旧固执地说：“我要杀此贼以绝后患。”他的固执可见一斑。也因此让吕布对刘备产生了隔阂。
在刘备讨伐袁术时，张飞留守徐州，可他喝得大醉打了吕布岳父曹豹，于是曹豹与吕布里应外合，夺取了徐州。虽说刘备再度取得徐州，曹操却打了过来，又是因张飞的鲁莽，造成刘备再次失去荆州。刘备无奈被迫投奔袁绍，之后就有了关羽假降曹操过关斩将的典故，等关羽历经千辛万苦到了古城，张飞却不问青红皂白，一口咬定关羽是曹操指派前来捉拿刘备的，如不是关羽斩了蔡阳，或许张飞又要制造新的悲剧。
张飞中期的个性则是粗中带细，勇中见智。在诸葛亮的影响下，张飞也逐渐学会了与敌人智斗。最著名的如“长坂行”，表现了张飞粗中带细的性格特点。张飞事先率领仅仅只有二十余人的部队藏身于桥东树林里，下令马尾栓上树枝，以此迷惑曹操，曹操上了当带兵赶到桥头，只见张飞怒目横矛，立马桥头，还以为是诸葛亮的计谋，又知道张飞武艺超群，所以不敢恋战。
