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就大脑区域而言，下视丘(hypothalamus)可以执行多重任务，它协助控制我们的体温、饥饿、睡眠、情绪和性欲。
但这并非全部。一项新研究显示，由于供应神经干细胞来调节我们的老化，下视丘还负责保持我们的年轻。
可悲的是，神经干细胞会随着时间而消失，这可能是为什么我们会变老。但小鼠的测试显示，植入新的神经干细胞来替代它们，实际上可以延长寿命。
来自美国纽约布朗克斯区(Bronx)的亚伯特‧爱因斯坦医学院(Albert Einstein College of Medicine)的分子药理学家Dongsheng Cai说：“我们的研究显示，下视丘神经干细胞的数量在动物的寿命期间会自然下降，而这种减少会加速老化。”
“但我们还发现，这种减少的影响并非不可逆转的。透过补充这些干细胞或它们产生的分子，是有可能减缓、甚至逆转整个身体不同部位的老化。”
回到2013年，Cai和他的团队发现下视丘在老化中扮演重要的角色，而藉由减少小鼠的大脑发炎，这些动物能够过活得较久。
现在，研究人员认为他们已经确定下视丘的特定细胞在这里是有关系的：神经干细胞，用来产生死亡和受损细胞的替代物。
在小鼠大约10个月大(小鼠中年)时，这些细胞开始消失，并且在2岁 (老年)时消失大部分。
为了弄清楚这种减少是否有助于导致老化，而并非只是一个相关性，这些研究人员破坏一组小鼠的神经干细胞，使用毒素来摧毁大约70%的细胞。
这样做不仅使小鼠比自然老化的对照组少活几个月，而且在它们还活着的时候，增加了老化的效果。
Cai解释：“在学习和记忆、协调、肌块、耐力和皮肤厚度上，都有所退化。”
为了要看是否也可能有相反的效果 换句话说，是否神经干细胞的储备，可能产生年轻活力和长寿，这个团队从新生小鼠取出下视丘干细胞，注射到两组小鼠的大脑。
其中一组由普通年老的小鼠组成，而另一组则是下视丘被毒素破坏的小鼠。被治疗的小鼠比未经治疗的小鼠明显地活得更久，寿命比对照组长达15%。
该团队认为由这些神经干细胞所提供的寿命，归结于一种称为微核糖核酸(microRNA，miRNA)的分子分泌物，这种分泌物有助于调节基因表现(gene expression)。
为了要查明它是否就是研究人员即将要面对的，他们现在想要进行临床试验，以植入神经干细胞到志愿者身上，来看成效是否像是某种青春不老药。
这项研究成果报导于自然期刊(Nature)。
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