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科学家根据追踪多个社区群组几十年累积的数据，开发出一套能够评估每个人大脑认知力年龄的方法。研究者称，这个评估结果可以对受试者在未来几年内患上失智症、以及按照认知力下降的趋势走向死亡的时间点做出有效的预测。
人体的衰老和死亡是一个由复杂因素共同作用的过程，但是科学家不断在寻找按照某个线索形成的规律。这份6月1日发表于阿尔茨海默氏症(Alzheimer’s)协会创办的《阿尔茨海默氏症和失智症》(Alzheimer’s & Dementia)期刊的研究，提出了从认知力退化的角度所看到的人体衰老和死亡的规律。研究者把这个规律称为“认知力时钟”，认为这个时钟所体现出来的老化程度，比身体年龄更准确。“失智症中最常见的一种类型——阿兹海默症，以及其它脑部疾病，都是随着年龄的增长逐步恶化的疾病。通常人们认为年龄的增长是出现阿兹海默症的主要风险因素，但这是非常不确切的预测指标，并不是每个人老化后都会患失智症。”这份研究的负责人美国拉什医学院(Rush Medical College)教授博伊尔(Patricia Boyle)说。“有的人在衰老过程中，认知力保持很稳定;有的人出现认知力逐渐的下降;还有的人是在某一个时间点突然大幅下降。”
这份研究认为，使用他们开发的这套认知力评估指标，哪怕只是使用简单的认知力扫描检测，即可看出哪些人属于正常的老化状态，哪些人很有可能随着年龄的增长而出现记忆力衰退或思考能力退化等认知障碍。这份研究使用了好几份拉什医学院多年来累积的长期追踪受访者的数据。一份来自拉什记忆力和老化项目(MAP)，受访对象来自大范围芝加哥社区居民;一份是宗教秩序研究(ROS)，受访对象是美国各地年长的牧师群体;另一份是芝加哥健康与老龄化项目(CHAP)，受访对象是混血人群组。研究人员先使用MAP和ROS项目里共1,057名受访者的数据进行分析。研究人员从他们没有认知障碍的时候开始和他们联络，每年回访进行认知力测试，持续了24年时间。他们进行的认知力评估包括了对方向感认知力、注意力集中的水平、记忆力、语言能力和空间视觉能力等多个方面。研究人员利用这些数据结合创新的统计学方法，开发出这套认知力时钟评估机制，利用这套机制可以估计出一个人的认知力年龄，作为大脑健康的指标。
“我们发现平均来看，人们到80岁左右还能保持稳定的认知力，在迈向90岁的过程中逐渐下降，在这之后直至死亡，下降的速度进一步加快。”博伊尔说。研究人员将这套系统应用于CHAP项目的2,592名参与者，证实了该系统能够准确地对阿兹海默症、中度认知力障碍，以及死亡做出预测，比用身体年龄所做的预测全面得多。博伊尔说，他们希望进一步完善这套机制以适用于临床的环境。“理想的目标是，任何人进入诊所或医院完成一份认知力扫描，根据信息，利用我们的公式就能估算出这个人的认知力年龄。这将为人们的大脑健康提供重要的线索，根据这样的信息，进一步估计此人在未来几年内患阿兹海默症或失智症的可能性。这将是一项令人期待的进展。”
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