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一直以来有“森林医师”美誉的啄木鸟，在童话故事中，经常戴着听诊器为大树捕捉害虫。然而，这只是人类为它设定的角色，事实上，啄木鸟可能是危害树木的元凶，它们会在健康的树木上开洞，吸取树汁，甚至会用尖尖的鸟喙将整颗大树掏空，直至死亡。
在北美沿海，会看到一整排打满密密麻麻孔洞的树木，这些满目疮痍的树干，都是“橡树啄木鸟”（Melanerpes formicivorus）的作品。橡树啄木鸟将搜集来的橡子一颗颗塞进孔洞中，成为它们的粮仓，准备过冬和繁殖。
据说，一棵树上最多可以打出五万个孔洞。另外，除了树木，北美许多橡树啄木鸟还会将脑筋动到电线桿、住家梁柱上，让当地民众相当困扰。
除了拼命打洞之外，还有另一种“吸汁啄木鸟”（Sapsucker），被称为森林中的吸血鬼，喜欢吸取汁液。吸汁啄木鸟会挑选健康、糖份高的树木，如枫树、桦树等等。啄木鸟在树干上啄出许多小洞，洞与洞之间宽度不超过1厘米，360度环绕整支树干。最后，这些孔洞渗出的树汁，会吸引其他害虫前来吸食、产卵、繁殖，直到树木死亡。
而最令人惊讶的是，莫过于“吉拉啄木鸟”（Melanerpes uropygialis）了，据说吉拉啄木鸟会飞到其他鸟窝，趁着鸟父母不在，偷偷吸食鸟宝宝的脑髓，对它们来说，这是获取营养的最佳来源！曾有科学家拍摄到吉拉啄木鸟，用尖尖的嘴巴，不断用力刺向两只小鸟的脑袋，一边吸食，还一边品尝，画面相当惊悚。
然而，啄木鸟真的是害鸟吗？
科学家进步一研究发现，橡树啄木鸟通常会选取枯木作为粮食仓，就算选择活树，也不容易使树木死亡，因为橡树啄木鸟只啄树木表面，不会真正破坏到树木内部。而吸汁啄木鸟，在密集取食树汁的季节，的确会造成小树死亡，但对于两年以上的大树来说，并没有太大威胁。至于吃食幼崽脑髓的啄木鸟，也只能说是物竞天择的结果。
虽然啄木鸟并非童话中“医师”形象，但它们在树干啄洞的习性，也为森林许多小动物提供了安身之处。如果我们套用人类的定义，就此将啄木鸟定义成害鸟，那对啄木鸟来说并不公平。
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