宇宙浩瀚无比，所以科学家们热衷于缩小他们对外星生命的搜索范围——也许是通过寻找无线电信号，或者宜人的气候，或者超大巨型建筑。
现在正在考虑外星生命的另一个迹象：大气污染。
图注：艺术家用夸张的色彩描绘了一颗技术先进的系外行星。
假设说，如果有外星文明存在，那么他们的活动和工业可能会像我们一样产生污染。这种污染可能会被我们在深空扫描中发现。
一项新的研究表明，二氧化氮气体（NO2）可以指向其他行星上的生命：它可以由燃烧化石燃料、照明、火山和其他生物、非工业来源产生。
美国宇航局戈达德航天飞行中心的天体生物学家拉维·科帕拉普说：“在地球上，大部分二氧化氮是由人类活动排放的——燃烧过程，如车辆排放物和化石燃料发电厂。在一个可宜居的星球上观测NO2可能预示着一个工业化文明的存在。”
二氧化氮气体（NO2）的存在将被称为一个技术特征——太阳系外一颗系外行星上的技术特征。虽然这些行星离我们太远，无法将探测器送到那里，但我们可以通过越来越强大的望远镜来研究它们。
这项新的研究不涉及任何观察，但研究人员利用计算机模型计算出了二氧化氮的技术特征是什么样子的，以及我们的望远镜是否能够根据二氧化氮吸收和反射光的方式看到它。
研究人员发现，像詹姆斯·韦伯太空望远镜这样的大型望远镜在30光年的距离上需要大约400个小时的观测时间，才能在一颗类日恒星附近发现一颗类地行星——这颗恒星产生的二氧化氮气体（NO2）大约和我们星球上的一样多。这是一个长期的观察转变，但不是超出了可能性的范围。
研究小组还指出，二氧化氮气体（NO2）是一个更好的技术特征，而不是以前考虑过的氟氯烃（CFCs）；氟氯烃（CFCs）在自然界中不存在，因此与二氧化氮气体（NO2）相比，它们不太可能愚弄我们，但它们可能不是我们可以寻找的足够普遍的指标。
蓝色大理石科学研究所的天体生物学家雅各布·哈克·米斯拉说：“据我们所知，氟氯烃（CFCs）根本不是由生物产生的，因此它们是比二氧化氮气体（NO2）更明显的技术特征。”
然而，氟氯烃（CFCs）是一种特殊的化学制品，在其他地方可能并不普遍；相比之下，二氧化氮是任何燃烧过程的一般副产品。
在计算过程中，研究人员发现K型和M型恒星——比太阳更冷、更常见——会发出更强、更容易探测到的二氧化氮气体（NO2）信号，因为它们产生的干扰紫外线较少。
过去的25年中发现了4000多颗系外行星，天文学家有很多选择可以探索，任何可靠的方法可以用来确定外星文明最有可能出现的地点都会很有帮助。
然而，解释如此远距离的光反射和由此产生的数据并非易事，我们还需要更先进的模型——例如，可以考虑大气中是否存在云或气溶胶的模型，它可以模拟二氧化氮气体（NO2）技术特征。
美国宇航局戈达德的天体生物学家吉亚达·阿尼说：“如果我们观察到更多的二氧化氮气体（NO2），而不是我们的模型所认为的来自非工业来源的，那么其余的二氧化氮可能归因于工业活动。”
“然而，在寻找地球以外的生命时，总有可能出现假阳性，今后的工作将需要确保人们有信心区分真假阳性。”
