美国一项研究显示，地球所在的银河系原本有个“兄弟”星系，但它在大约20亿年前被邻近的仙女座星系（Andromeda Galaxy）吞噬，迄今“尸骨尚存”。
科学家长久以来知道，在宇宙的发展过程中，星系会藉由吞并较小的星系来长大，这可由观察星系的晕圈（halo）找到证据。被吞噬星系的恒星会残留在晕圈里。
对于银河系最近的星系──仙女座星系而言，这种吞并过程也是存在的。该星系就拥有一个由恒星构成、几乎看不见的庞大晕圈，比星系本身还大。
科学家先前相信，这个晕圈是仙女座星系吞并了几百个较小星系的结果，但美国密西根大学（University of Michigan）最新的研究表明，该晕圈应该是仙女座星系在大约20亿年前吞并了一个巨大的星系所致。
透过电脑模型，该校研究人员得以探究这个被命名为M32p的巨大星系如何瓦解、最终被仙女座星系合并。
依据电脑模拟推断，M32p是与银河系合并过的任何星系的至少20倍大。因此，它是除了银河系和仙女座星系之外，银河系附近的第三大星系，可视为银河系失散多年的“兄弟”。
电脑模拟也指出，仙女座星系曾吞并过很多比较小的星系，但它的晕圈是单一大型吞并的结果。
该校研究人员贝尔（Eric Bell）说：“得知银河系曾经有个庞大的兄弟很令人震惊，而我们先前却都不知道。”
研究人员表示，这项研究不但可以帮助科学家了解银河系和仙女座星系之类的星系如何透过合并而成长，也有助于解开仙女座星系的伴星系M32如何形成之谜。
研究人员相信，M32就是M32p的中心部分，它在该星系的旋臂被吞噬后残留下来。
