在上个世纪60年代之前出生的人们记忆里，吴桂贤是一位富有传奇色彩的人物，她从一位纺织女工成长为共和国的首位女性副总理，她的不平凡的人生经历和那个时代的命运紧密相连。那么她是如何当上副总理的？当她1977年卸任副总理一职后，又经历了怎样的人生呢？
吴桂贤
1938年，吴桂贤出生在河南巩义县一个普通农民家庭，家中有兄弟姐妹9人，她是老大。吴桂贤小时候，全家逃荒到了陕西咸阳，父亲有点文化，在一家粮店做记账先生，母亲在家操持家务。一家人的日子过得很紧，吴桂贤曾回忆说，小时候根本不知道真正的菜是什么味儿，整年都是吃野菜，从她记事起，就天天出去捡煤核儿贴补家用。
1951年，西北国棉一厂招女工，13岁的吴桂贤马上报了名。当时招工规定年龄最小不得小于16岁，吴桂贤也谎称自己已经16岁了，在称体重的时候，她又事先在兜里放了一些石头才勉强通过。
第二天，厂里对新入厂的工人进行教育，主要讲工人阶级是新社会的新主人，一定要对党对祖国忠诚。教育完以后，厂里让吴桂贤等人填表登记，吴桂贤老老实实地在年龄上写了“13岁”。厂里见她年龄不达标，要把她退回去，但吴桂贤却始终不肯走，还哭了起来。
吴桂贤
厂里的师傅见状，只好问吴桂贤：“你们还都是小孩，夜班一干十多个小时，顶得住吗？”
吴桂贤马上点头：“没问题！”她就这样留了下来。
和吴桂贤一起进厂的还有后来成为全国劳动模范的赵梦桃，她比吴桂贤大3岁，两人在同一个车间的一个小组工作。吴桂贤受到赵梦桃的影响，工作非常努力，她除了有一股饱满的劳动热情外，还有一股炽热向上的政治热情。由于表现突出，吴桂贤在1958年入了党。
赵梦桃
1964年，吴桂贤作为纺织工人的代表参加了国庆观礼，第一次见到了毛泽东。1969年，吴桂贤作为“老中青”三结合的青年干部，在党的“九大”上当选为中央委员。1970年，她被任命为西北国棉一厂党委副书记，次年又当选中共陕西省委委员、省委副书记。1973年，在党的“十大”上，她再次被选为中央委员和政治局候补委员。
1974年9月，吴桂贤作为工人阶级的代表，陈永贵作为农民的代表，他们一起参加了中央的一个会议。会议结束后，毛泽东批示：陈永贵、吴桂贤两同志留下参与政治局工作。吴桂贤就这样留在了北京。
陈永贵
对于这样的安排，吴桂贤事先毫无准备，她没带多余的粮票和多余的钱，也没带换洗的衣服，就这样走马上任了。
按照毛泽东的指示，吴桂贤的工作实行“三三制”，即每年三分之一时间在中央工作，三分之一时间回原单位劳动，三分之一时间到各地调查研究。到中央工作的这几年，吴桂贤的工作关系始终在西北国棉一厂，她的工资也一直没变，每个月67.2元。
当时中央办公厅每天给基层来的同志补助元伙食费，到北京的头一个月，吴桂贤的伙食费花了60多元，这让她吓了一跳，她只好对炊事员说实话，叫他们降低标准。政治局开会时，政治局委员都喝龙井茶，每次收费3角，月终结算。吴桂贤觉得这笔开支太大，后来开会就只喝白开水。服务员问她为什么不喝茶，她笑笑说：“我不爱喝茶, 怕睡不着觉。”
当时政治局每次开会，吴桂贤都觉得自己资历最浅，感到非常拘束。大家讨论问题时，吴桂贤也都是只听不发言，会议结束时，主持人问大家还有什么意见，吴桂贤就大声说：“没意见！”
吴桂贤（左一）参加中央会议
但时间长了以后，主持人也会说：“桂贤啊，你没发言啊！”这时吴桂贤就会说：“前面同志的意见都很好，主席的指示我完全同意。”
吴桂贤到中央以后，就搬进了钓鱼台国宾馆10号楼，同住在11号楼的江青做起了邻居，这让她感到很不自在。
1975年春节过后，吴桂贤的丈夫王振涛带着4岁的儿子来北京探亲。有一天晚上，王振涛带着儿子在门前走走，碰巧江青也出来散步。她看见王振涛以后，非常不满，直接去找吴桂贤说：“外边怎么有个孩子啊？你知道不知道这里住的都是什么人啊？这里只能住领导干部，你是政治局候补委员才能住进来，家属怎么能进来呢？”
吴桂贤只好笑着说：“我马上让他们出去。”
这就样在中央工作了半年以后，吴桂贤向周恩来提出要回去，但周恩来没有同意。
周恩来
1975年初，毛泽东为了培养革命接班人，提出要从工农兵中选拔干部。当时需要从工人中选拔一名副总理，而且要女性。周恩来提出从西北的工人劳模中选拔一人，最终选中了吴桂贤。
当时吴桂贤人正在外地，周恩来火速让她回北京，吴桂贤回北京后见到周恩来后，心中忐忑不安，不知道要她干什么。她问周恩来：“让我来北京有什么任务？“
周恩来笑着说：“有大任务啊，让你当国务院副总理！”
吴桂贤听后大惊，连忙说：“不行，不行，我干不了！”
吴桂贤出国访问
周恩来说：“许多事情并不是人一生下来就会干，我这个总理也是在干中学会的，况且还要经过全国人大的选举任命呢！”
最后在这年1月的四届全国人大第一次会议上，37岁的吴桂贤被正式任命为国务院副总理，她成为了我国历史上第一位女副总理，也是最年轻的副总理。
1977年，在党的“十一”大上，吴桂贤继续当选为中央委员。这年9月，她向中央申请辞去副总理的职务，要求回陕西基层工作，最终得到了批准。中央组织部作出批示：“吴桂贤同志回陕西工作，中央已经同意。可以安排当大城市的副市长或大型国有企业的副厂长。”
吴桂贤决定回到她日夜思念的西北国棉一厂，担任厂党委副书记。在吴桂贤离开北京前，李先念热情地叮嘱她说：“你和他们（指造反起家的人）不一样，你是个老工人，可千万不要跌倒爬不起来啊！”
西北国棉一厂
9月27日，吴桂贤回到咸阳的家里以后，一天也没休息，就赶着要上当晚的夜班。王振涛劝她休息两天再说，她却说什么也不肯，丢下行李，佩上白围裙，戴上工作帽，就到车间上班去了。她还和原来一样，挡四台车，一台不少，保质保量完成了当天任务。
吴桂贤回到厂里以后，除正常工作外，一有空就到车间跟班劳动，照样和工人们一起排队买饭，吃工作餐。老一点的工人照样亲切地喊她“桂贤”，年轻一点的工人则称她为“吴师傅”。就这样，吴桂贤置身于工人群众之间，一干又是10年。1982年，吴桂贤再次获得“陕西省劳动模范”称号。
1988年春，深圳外贸集团的副总经理李瑞荣来到陕西考察，当时他所在的国企与港商合资建了一个三资企业“鸿华公司”，他们设想：要将鸿华公司办成纺织、印染和服装一条龙，在深圳崛起一个30万锭的大企业。李瑞荣来到咸阳时，听说吴桂贤就在西北国棉一厂，马上提出：“能不能见见她？”
吴桂贤
李瑞荣最终如愿以偿见到了吴桂贤，他们一边参观一边听着这位当年的劳模、如今的企业管理者滔滔不绝地介绍情况。李瑞荣意识到吴桂贤就是自己要找的人才，他决定请吴桂贤到深圳工作。
参观结束后，李瑞荣问吴桂贤：“吴书记，您到过深圳吗？”
吴桂贤回答说：“去过。今年年初还去过一回呢！”
“印象怎样？”
“很好哇，生活节奏快，城市也漂亮。”
“那您调我们深圳去工作怎样？”
吴桂贤以为李瑞荣是开玩笑，并没当真。晚上李瑞荣又请吴桂贤一起吃饭，他在饭桌上再次诚恳地邀请吴桂贤南下。吴桂贤被他们的诚心感动了，但还是有所疑虑，她说：“我50岁了，又不是大学生，恐怕干不了，我可以推荐一些本专业的大学生给你们。”
吴桂贤
但李瑞荣却坚持说：“你有经验，我们要的就是你。”
正好王振涛此前到西欧考察过一个月，他认为西方的市场经济正在为我们借鉴，而深圳与沿海地区先走一步，必定发展比内地要快，他也劝吴桂贤说：“改革开放的前沿发展起来，一定好过内地。”
吴桂贤终于动了心，1988年6月9日，她和王振涛一起来到深圳考察，他们来到位于葵涌的鸿华纺织印染厂建设现场参观，眼前一派欣欣向荣的建设景象，车间正在封顶，连海外运来的印染设备的集装箱也还没拆，兵马未到，粮草先行，专业技术人才的缺乏，确确实实是当务之急。
这次考察终于坚定了吴桂贤南下的决心，在陕西省委主要领导以及一系列公文批复后，50岁的吴桂贤来深圳报到了，她被任命为鸿华纺织印染公司副总经理。
吴桂贤上任以后，总经理叫她到全国各地招兵买马，她说只要到陕西就够了。于是她很快回到陕西，找到了几家熟悉的印染厂的厂长，只用了不到半个月，她就带回了110人。
吴桂贤
公司一下子招了这么多人，生活设施一时却跟不上了。吴桂贤和7个人住在两室一厅的房子里，女的、年纪大一点的住在室内，男的就睡在客厅里。她带头清扫卫生、买菜、做饭。创业难，生活再苦再累，但大家心里甜滋滋的。
在吴桂贤的带领下，公司很快在纺织行业不景气的情况下脱颖而出，建成后年创汇300万美元，产品产量、质量达标率一举达到98%，不但成为深圳的创税大户，还代表深圳参加了全国的创税大户代表会。
在企业发展的势头正好时，吴桂贤却选择了激流勇退，她主动回到公司机关担任了工会主席一职。她说：“我是一个共产党员，只有跟党走心里才踏实，精神才会充实愉快。”
1998年，60岁的吴桂贤正式退休，中共中央组织部专门下发文件，让她退休后享受正厅级待遇。
吴桂贤
退休以后的吴桂贤并没有闲着，深圳有16万陕西人，他们成立了深圳市陕西促进会，吴桂贤被推举为会长，她为深圳、陕西两地的企业牵线搭桥，做了大量工作。她曾为重修黄帝陵募捐了25万元，她还回咸阳走了5个县，看了17个企业，帮助那里搞合作开发项目。
吴桂贤还热衷于教育扶贫事业，她兼任了广东省扶贫开发协会主席。2006年8月，吴桂贤去了甘肃会宁，会宁是国家级贫困县，少雨干旱，土地贫瘠。这一年县里有1000多个孩子考上了大学，但已经临近开学了，竟然还有380个孩子连上学的路费都没有。
吴桂贤得知此事后说：“380个孩子考大学不容易。十年寒窗，考上大学，如果上不了就太可惜了。”她决定为这380个孩子筹集路费。
但筹钱对吴桂贤来说并非易事，即使她来回奔波，用一瘸一拐的双腿踏遍慈善晚会、参与演讲、组织拍卖等，也只筹集到了9万块钱。所幸已经有200个孩子通过其他途径获得资助，顺利上学去了。吴桂贤就准备了180个信封，一个信封500块，逐个发到孩子们手里。
吴桂贤
吴桂贤并非把钱交到孩子们手里就了事了。她要告诉孩子们，这些钱是怎么来的。她说，这些钱是爱心人士捐助的。这9万块钱里面，还有一个最普通的洗脚妹的50块钱。孩子们是懂事的，他们听得出钱来得不易，并用眼泪表达了自己内心的感激之情。
正是由于在教育扶贫事业上的突出贡献，吴桂贤被中国初级卫生保健基金会和“手拉手健康扶贫活动”组委会授予“爱心妈妈”称号。
如今已经年过八旬的吴桂贤依然很忙，她经常到外地调研和化缘。她觉得很充实，她的教育扶贫托起的是祖国未来的希望，她是幸福的！
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