在古代封建社会为了吓阻百姓们犯法、作乱，因此设有非常多残忍的刑罚，其中就包含了“斩首”，除了可以将犯罪者处死外，公开的行刑过程也能达到“杀鸡儆猴”的效果，而斩首一直到清末、民初之时才逐渐被枪决取代，执行的刽子手也因此失业，清末最后一位刽子手邓海山据传晚年就过得十分悽惨。
邓海山出生在贫困的家庭当中，经济状况难以维系生活，为了让自己能够活下去，他找了一份拘捕、看守犯人的工作，一段时间后就被介绍到刽子手佟绍箕门下，拜他为师。为了练就刽子手的“好手艺”，邓海山经过了一连串严格训练，佟绍箕先是锻炼他的臂力，等到能够举起行刑用的大刀后，佟绍箕每天就会拿出画有横线的冬瓜，要求他下刀处必须和横线一致，之后为了提升他的胆量，佟绍箕还会让他当自己上刑场的助手，他自己也主动到屠宰场帮忙，最后逐渐对这样的血腥场面感到麻木。
邓海山正式出师独立执行斩首后，一路上都相当顺利，只不过尽管他刀下都是罪有应得的犯人，但毕竟背负着那么多条人命，因此到了适婚年龄也没有女子敢嫁给他，就这样他在从事刽子手的期间，总共斩杀了约300名的罪犯，一直到斩首逐渐被枪决取代，他才终于被迫收手。
然而邓海山并不像佟绍箕有收徒弟，因此失业后的他年龄虽大却无人照顾，走投无路之下他曾想要皈依佛门，不过佛家认为他的罪孽太过深重，没有人愿意收留他，无依无靠的邓海山最后只能孤老终身，晚年生活过得十分悽惨。
