美国国家航空航天局(NASA)日前分享了猫掌星云(Cat’s Paw Nebula)的图片。此星云是银河系中一个恒星诞生的区域，其新生的恒星会“吹泡泡”，这是该星云的一个特色。
据NASA网站报导，猫掌星云因外观酷似猫掌而得名。它位于天蝎座，距离地球大约4,200至5,500光年之遥。
NASA这张图片系透过史匹哲太空望远镜(Spitzer Space Telescope)所取得的资料制成。此图的主要特征是明亮的红色泡泡，被绿色的云包围着。
在星云中的气体和尘埃坍缩而形成恒星之后，这些恒星可能会依序对其四周受压的气体加热，导致它们向太空扩张而生成泡泡。在某些案例中，这些泡泡最终可能会“爆炸”，并变成U型的样貌。
图片中的绿色区域显示，来自炙热恒星的辐射线与被称为多环芳香烃(Polycyclic Aromatic Hydrocarbons)的大型分子发生碰撞，使其发出萤光。
NASA表示，猫掌星云中恒星的生成区域约有80至90光年那么宽。它延伸到图中的左侧之外，并与NGC 6357星云这个比较小规模的恒星诞生地相交。NGC 6357星云又称龙虾星云(Lobster Nebula)。龙虾似乎不太可能是猫的伙伴。
史匹哲太空望远镜是一种红外光望远镜。红外光对天文学家很有用处，因为它穿透气体和尘埃云的能力比可见光好。
在NASA的图片中，猫掌星云中有一些横列的黑线条，那是气体和尘埃云非常密集的地方，连红外光都无法穿透。这些区域可能不久就会成为另一个恒星诞生地。
