六百万年前沙鸡化石还原青藏高原雄伟景致

青藏高原俯瞰图。(维基百科)中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在毗陵青藏高原的甘肃省境内，发现一种新的沙鸡品种的化石。据分析，这种沙鸡生活在距今600万～900万年前的中新世晚期。沙鸡是鸽子、鸠这类陆地鸟的统称，至少包括目前16种生活在欧洲、亚洲和非洲的鸽子。不过研究者称，发现的这个化石品种是一种新的沙鸡品种。化石包括大部分身体的骨头，有肩带骨、叉骨、翅膀、椎骨和部分腿骨，很可惜，缺乏头骨。研究者表示，这是迄今在亚洲发现的最古老和最完整的沙鸡化石，除了可以和当代的沙鸡品种做比较，还可以了解青藏高原的生态系统。

生物学家认为沙鸡通常生活在比较干燥的环境中，由此在中新世晚期这种鸟生活的时代，当时青藏高原旁边的区域也是一样的干燥。研究者之一斯蒂德汉姆(Thomas A. Stidham)说：“多数人认为青藏高原，海拔高、氧气少，阳光很强，可能不是适合大部分动物生活的区域。但是我们的化石显示，这种沙鸡可能很快就适应了几百万年前那种干燥的高原气候。”这个化石在海拔二千多米的地方发现。这个海拔高度比多数沙鸡生活的环境高出很多。尽管海拔较高、气候干燥，可是这个区域也发现其他很多动物的化石，显示了这个区域的生物多样性。

青藏高原示意图。这个区域从海拔四千多米的青藏高原一览无遗。斯蒂德汉姆说：“如果在六七百万年前你站在青藏高原的边界区域，也就是我们发现化石的地方，你将看到非洲稀树草原自然纪录片一样的景观：地平线上一样望去，有现在已经绝迹的鬣狗的近亲、大象、犀牛、猪、羚羊、马、鸵鸟、秃鹰、猎鹰，当然还有沙鸡。”

这份研究3月31日发表在《生态与进化前沿》(Frontiers in Ecology and Evolution)期刊上。