2018年，“火星快车”（Mars Express）任务上的一个摄像头看到了一片奇怪的细长云，在这颗红色星球的表面翻滚。从远处看，1500公里（930英里）的雾迹几乎像一缕烟，似乎是从一座死火山的顶部冒出来的。
回顾存档的图像，研究人员很快意识到这已经发生了一段时间。每隔几年春天或夏天，这种奇怪的云就会回来，然后再次消失。2009年、2012年、2015年、2018年，以及2020年，人们用相机捕捉到了这一稍纵即逝的“烟羽”。
一项最新发表的研究已经详细说明了为什么这片深不可测的细长云在火星上翻滚。为了做到这一点，研究人员将2018年羽流的高分辨率观测结果与其他存档观测结果进行了对比，其中一些记录可以追溯到上世纪70年代。
这是云的故事。每年，在火星南半球的春季或夏季开始前后，阿西亚·蒙斯（Arsia Mons）细长的云层开始形成。
黎明时分，来自阿西亚·蒙斯（Arsia Mons）火山底部的浓密空气开始向西坡攀升。当气温下降时，这股风膨胀，其中的水分在尘埃颗粒周围凝结，形成地球上我们称之为地形云的东西。
每天早上，在几个月的观察过程中，研究人员观察这个过程的重复。在大约45公里的高度，空气开始膨胀，在接下来的2.5个小时左右，云层被风吹向西部，速度高达每小时600公里（380英里），最后从火山上脱离。
最大的时候，“烟羽”可以达到1800公里长（超过1100英里）和150公里宽（近100英里）。到中午，当太阳到达顶点时，云层将完全蒸发。
冰云在火星上并不罕见，但阿西亚·蒙斯（Arsia Mons）上空的云层在夏季继续形成，而其他大部分云层都消失了。事实上，很多时候，这座特定的火山有一片云层在上面，而周围的其他火山没有云层——但只有在某些情况下，它才会以很长的一段时间扩散开来。（每年冬天开始时，这种云也会形成螺旋状。）
所以，如果这种细长的“烟羽”每年都有一段时间每天都在发生，为什么我们对它只有零星的观察呢？
研究人员说，这是因为许多环绕火星运行的相机只是偶尔在早晨飞越这一区域，而且观测通常是有计划的，这意味着我们经常只是偶然地拍摄这片云层。
幸运的是，“火星快车”任务中的一个旧摄像头——视觉监控摄像头（VMC）拥有2003年网络摄像头的功能——拥有一种全新的技术。
“尽管（相机）的空间分辨率很低，但它的视野很广——这对于在一天中不同的当地时间看到大图是必不可少的——而且对于长时间和小时间步长跟踪地物的演变非常好。”西班牙毕尔巴鄂巴斯克地区大学的天文学家豪尔赫·海南德斯·贝纳尔（JorgeHernándezBernal）解释说，“因此，我们可以跨许多生命周期研究整个云。”
这项研究代表了对阿西亚·蒙斯（Arsia Mons）云的首次详细探索，尽管科学家们说它拥有与地球上地形云相似的特性，它的大小却很巨大，与我们在自己星球上看到的地形云相比，它动态形状更栩栩如生。
同样来自巴斯克国家大学的天文学家奥古斯丁·桑切斯·拉维加（Agustin sánchez Lavega）说：“了解这片云层给了我们一个激动人心的机会，让我们可以尝试用模型来复制云层的形成——这些模型将提高我们对火星和地球气候系统的认识。”
现在我们知道何时会出现云，它还使我们能够在正确的时间将轨道上其他更强大的摄像机对准正确的位置，从而使我们更仔细地了解。直到下一张图片可能不会太久。
