为了约束人类不做出恶行，不管古代还是现代都有一套法律规范，其中犯下重大罪刑的人通常都会被判处死刑，不过这些罪犯还是能有一线生机，透过“替代刑”、“赎刑”或赦免的机会逃过死劫。
其实古人也提倡“慎行慎杀”，有时候甚至相当宽容，改以“替代刑”、“赎刑”或直接赦免死刑犯，在西汉时期，死刑的替代刑主要有腐刑（即宫刑）、割右趾刑等肉刑，或是“令死罪入赎钱五十万减死一等”，交付赎金就可免死;著名史学家司马迁当时就曾因惹怒皇上被判死罪，由于他没有足够的金钱可以赎身，只好接受腐刑。
东汉时则开始以“流刑”替代死刑，意即流放罪犯到非常偏远的地方，北魏时正式将这种替代方法记于法律当中，并一直流传到后续的朝代。而历史上的替代刑还有许多种，像是宋太祖就曾经推行“决杖、流放、刺面”三刑合一的罪刑来宽恕死罪。采用替代刑或赎刑是古代减少死刑执行的2大常用措施，而“赦免”则是减少死刑的特殊手段，并且在西周时期就已经出现，当时有“三赦之法”，据《周礼》记载其内容为“壹赦曰幼弱，再赦曰老耄，三赦曰惷愚”，幼童、老人或有精神障碍的人除非犯下极其重大的罪刑，都不得处以死刑。
此外还有源于西周时期“八辟”特权的“八议制度”，魏明帝制定新律时将其写入法典中，并一直被后世所沿用，这项制度是指8类权贵人物犯罪后，“大罪必议，小罪必赦”，享有特殊待遇，司法不得擅作处理的制度。而8类权贵人物包含议亲，皇帝的亲属、议故，皇帝的故交旧友、议贤，德行高尚之人、议能，为皇帝出谋策划者、议功，尽忠效力且有大功之人、议贵，三品以上高级官员及有一品爵位之人、议勤，高级文武官员中恪尽职守之人、议宾，前朝国君的后裔。
