新方法用分子复杂度寻找外星生命

科学家发明了一种用分子复杂度界定生命的新方法，将来只要把所需的仪器搭载在太空船上，就可以在外星世界检测外星生命的存在。不仅如此，研究者说这种方法也能探测到未来在实验室可能造出的新生命。

分子示意图。科学家认为现在寻找外星生命的一个难点在于，外星生命很可能是人们想不到的某种形式，所以不知道到底要探查哪些生物标记，才不会错过可能存在的生命种类。这份新研究使用了一种全新的思路：发明一套评定分子复杂度的系统，并确定一个临界点，复杂度高于这个临界点的物质都是生命体。这份研究由英国格拉斯哥大学(University of Glasgow)、美国宇航局(NASA)和亚利桑那州立大学(Arizona State University)合作完成。研究称用这个方法评测了大量来自地球和外星球的物质样品，都显示方法可行。

这套系统使用质谱仪把分子拆分成小片段，清点其中不重复的、独特结构的数量，把每个分子里含有独特片段的数量定义为分子组件数量(molecular assembly number)。这种理论认为，这个数字越大的分子，越不可能是随机出现的分子，越可能是自然创造的生命物质。对地球上大量样品的检测显示，这个方法都适用，生命物质分子的“分子组件数量”都超过了他们界定的临界值。主要研究者之一格拉斯哥大学的化学教授克罗宁(Lee Cronin)说：“我们的系统是第一个可证伪的判断生命的理论。它的理论基础是，只有生命系统才能产生复杂的分子，否则它们不可能随机大量地出现。这让我们绕开了如何定义生命这样的难题，转为聚焦(物质在)化学上的复杂度。”克罗宁甚至想到，这种方法将来也可用于检测实验室内新生命的出现。当然，最令人期待的还是把系统装配在太空船上去外太空探索生命。

研究者希望在不远的将来，这套系统可以直接用于探测具有海洋环境的外星世界是否存在生命，例如土卫六(Titan，又称为泰坦)和土卫二(Enceladus)等。这份研究5月24日发表于《自然·通讯》(Nature Communications)期刊。