“中国”为什么会称为中国呢？这个看似简单实则复杂的问题,不少人都会说：中国就是“中央之国”的意思，但“中央之国”这个解释说法，实际上低估了“中国”一词所蕴含的神圣和崇高的意味。
古代中国并不是一个专有名词，各个朝代从来都没有一个以“中国”作为其正式名称作为国名的，每个朝代都有一个自己的国号，比如汉朝国号为汉，唐朝国号是唐，以及之后的不同朝代称谓：宋元明清，“中国”一词正式用作为国名，开始于辛亥革命之后，1912年中华民国成立，我们的祖国才被称为中国，“中国”这一词语才成为具有近代中国概念的一个政治名词，再到1949年新中国的成立，我们也把中国作为中华人民共和国的简称，中国成为了我们五十六个民族今天共同生活和居住的美好家园。
我国古代先贤的世界观和宇宙观认为自己正居于天地之中，狄夷偏居于四周，故称国土名为中国。
“中国”一词最早出现在西周初年青铜器“何尊”铭文之中：“余其宅兹中国，自之辟民”。意为：周武王在攻克了商朝的国都之后，举行了一个庄严的祭天仪式：“我已经据有了中国，打算以此地作为天下的中心，治理并统治老百姓”。同时“中国”一词又以“华夏”、“中原”、“中华”、“中夏”、“神州”、“诸夏”、“海内”、“诸华”、“九州”等代称词语出现。
古时“中国”含义不一，秦汉以后，“中国”一词主要作为统一的中央王朝的通称，但是并没有任何一个王朝将“中国”作为正式的国名,另一方面，在统一的情况下，中央王朝又常常自称为“中国”,而分裂时期，“中国”则往往专指黄河中下游地区（即中原地区），汉朝时则将其统治的中原地区称为“中国”。
后来随着所指对象的不同而有不同含义，在古代的文献之中大致说来，中国这个词一共有以下六种含义：
一是专指帝王所在京师（国都），这里是指君王居住的地方，是首都，而不是指一个真正的国家，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也”。
二是指天子直接统辖的地区，如三国诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”，又如在西周时期，人们就把自己所住的关中、河洛地区称为”中国”。
三是特指中原地区，这个也是大家普遍认可的说法，如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徒中国”。
四是指代国内、内地，不包括少数民族地区，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。
五是指古代诸夏族、汉族居住的地区，主要是指黄河流域地区。如《论语集解》：“诸夏，中国也”。
六是指华夏族或汉族建立的国家，如《史记》和《汉书》中就经常出现这样的称谓，所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的王朝称为“中国”。
中国这一词语在古代大多数时候仅仅只是一种地域观念的代称，从夏商周开始一直到清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为其正式国名，一直到了辛亥革命，中华民国成立，在国际上通称为Republic of China，简称China（“中国”），至此，“中国”这一词语才成为了具有近代国家概念的正式名称，从19世纪中叶以后，“中国”一词则成为了专指我国全部国家领土的专用名词。
