临床试验在今年开始。
科学家已经开发出一种视网膜植入物，可以恢复老鼠失明的视力，而且计划在今年稍后对人类进行试验。
这个植入物把光转换成刺激视网膜神经元的电子讯号，可能为数百万经历视网膜退化的人带来希望，包括视网膜色素病变(retinitis pigmentosa)。视网膜退化的人的眼睛感光细胞开始失灵，最后导致失明。
视网膜位于眼睛的后面，并且由数百万个对光敏感的感光细胞组成。但是这些240个已鉴定基因的任何一个发生突变，可以导致视网膜退化。这些基因突变的感光细胞会死亡，即使在它们周围的视网膜神经元不受影响。
因为视网膜神经元维持完整和有作用，以前的研究以仿生眼睛设备来研究视网膜色素病变的治疗，以光来刺激神经元。然而其他科学家利用CRISPR基因编辑，来研究造成失明的突变的修复。
现在，由意大利理工学院(Italian Institute of Technology)领导的团队发展出一种新方法，将假体植入眼睛中，作为受损视网膜在运作上的替代物。
这个植入物是由导电聚合物的薄层所制成，放在丝质基座上，并且覆盖着半导体聚合物。
这个半导体聚合物充当光伏材料(photovoltaic material)。当光线进入眼睛的水晶体时，吸收光子。当这种情况发生时，电流刺激视网膜神经元，填补眼睛受损的感光细胞所留下的空隙。
为了测试这项装置，这些研究人员把这个人工视网膜植入到被命名为皇家外科医学院(Royal College of Surgeons，RCS)老鼠的眼睛，这种老鼠被培育来形成囓齿动物模型的视网膜退化。
在老鼠动完手术后的30天，这些研究人员测试它们对光线的敏感度，这种测试称为瞳孔反射(pupillary reflex)，来与健康的老鼠和未治疗的RCS老鼠相比。
在比满月的光稍微亮一点的1勒克司(lux)低亮度，治疗过的老鼠不比未治疗的RCS老鼠有更多的反应。
但是随着亮度增加到大约4-5勒克司，大约和昏暗的黄昏天空相同，治疗过的老鼠的瞳孔反应很难与健康的动物有所区别。
当他们在手术后的6个月和10个月重新测试这些老鼠时，尽管所有测试的老鼠(包括治疗过的老鼠、健康的老鼠和RCS对照老鼠)由于变老而经历些许视觉损伤，这些植入物仍然有作用。
在光线亮度敏感测试期间，利用正子断层扫描(positron emission tomography，PET)来监视监测老鼠的大脑活动，这些研究人员看见处理视觉资讯的初级视觉皮层(primary visual cortex)的活动增加。
根据这些结果，这个团队结论出植入物直接活化“退化视网膜中的残留神经元电路”，但需要进一步的研究，来确切解释这些刺激如何在生物层面上运作。
他们在论文中解释：“详细的假体操作原理仍然是不明确的。”
虽然不保证在老鼠看到的结果可以转移到人类，这个团队希望有一天可以，而且从东西的声音开始。我们不久就会找到方法。
研究人员之一、来自意大利内格拉尔市(Negrar)的Sacred Heart Don Calabria的眼科医生Grazia Pertile说：“我们希望在动物模型获得的出色结果，复制到人类身上。”
“我们计划在今年下半年进行第一次人体试验，然后在2018年得到初步结果。这种植入物可能是治疗极度衰弱的视网膜疾病的转捩点。”
这项研究成果报导于自然材料(Nature Materials)期刊。
