明朝嘉靖年间，在沿海一带有很多倭寇，这些倭寇一路烧杀，无恶不作。为了平定倭患，朝廷派了戚继光、俞大猷等人去浙江一带驻扎。浙江沿海，倭寇泛滥，他们打家劫舍，地方官员拿他们没有办法，只要向朝廷求助。沿海城市因为有海上贸易，所以在这些地方，有很多倭寇，他们不仅阻碍了正常的贸易，还严重干扰当地百姓的生活。其实明朝军队废弛，南方也有部队，只是面对倭寇，大多数的士兵选择逃命。
戚继光接到朝廷的命令，来到了浙江，后来收到一个可靠的消息的， 倭寇会攻打浙江慈溪，于是戚继光就带领众将士去守慈溪。根据可靠的消息，这次来到慈溪的倭寇只有一千多人，此时在慈溪驻扎的士兵有一万多人。戚继光知道凭借这么大的优势，一定可以战胜倭寇。可是战争刚开始，戚继光就看到大批的士兵往回撤，内心很是疑惑。为什么这些士兵见到倭寇，并不敢与之作战？难道是倭寇的战斗力比较强？后来慌忙之中，戚继光让这些军队上附近的高地，将士们在底下抵御来犯的倭寇。
戚继光朝着人群中射了一箭，这一箭刚好射中了一位倭寇首领，此人中箭之后应声倒地。倭寇群龙无首之后，更加混乱，人们脸上露出了惊恐的神情，随之倭寇四散逃走。后来士兵们追了一会，可是看到倭寇走远了，又都回来了。戚继光接管的军队人心涣散，人们根本无心打仗，为什么会出现这样的状况呢？原来很多士兵连军饷都拿不到，当地克扣军饷，而战士们的生活都保证不了，所以在战场上很惜命。而倭寇在战斗中，如果失败了就会付出生命的代价，所以很拼命，而明朝士兵大多是为了生计才选择从军抵抗倭寇的。
后来在浙江义乌发生了一件事，对于戚家军的组建具有关键意义。浙江义乌这里有矿产，两个村子的人为了矿产，互相斗殴，在打斗的过程中，戚继光看到人们十分凶猛，丝毫不畏惧，可见南方人并不是不会打仗，而是缺少打仗的动力。村民们抢夺矿产是为了生计，所以只要能解决村民们的生计问题，就能把这种英勇应用到战场中去。戚继光对村民说，只要愿意参军杀倭寇就有赏钱可以拿，除此之外还有军饷。村里的壮汉们听到这个消息，纷纷愿意投身戚家军。在戚继光的组织下，一直三千多人的戚家军建立起来，后来不断壮大，成为抗倭的主力部队，戚家军纪律严明，作战也十分勇猛。
除此之外，在南方抗击倭寇的还有俞大猷以及刘显等人。而南方的闽中地区则受到了倭寇的重创。闽中地区最重要的门户是平海卫，而此时倭寇占据了此地。为了阻止倭寇进一步向内地进犯，俞大猷、刘显以及戚继光的军队受到朝廷指示，在这里集合。军队结合完毕之后，准备对倭寇发动最后的攻击。为了不让倭寇从海上逃走，士兵们在海上设置了很多屏障。后来戚继光率领的大军打头阵，俞大猷以及刘显的部队从两面包抄。倭寇看到这么多人，根本无法抵御，只好逃离。
等倭寇到了海边的时候，大军紧追不舍，只有少数人从海上逃离。此时还有三千人没法逃走，他们见到明朝军队，纷纷投降，脸上露出了惊恐的表情。很多倭寇向戚继光等人投降，士兵们问戚继光到底怎么处置这些倭寇。戚继光丝毫没有犹豫说全部都给杀了，一个也不放过。后来逃回日本的倭寇内心久久不能平静，见到有戚家军字样旗帜都会吓出一身冷汗。这些侥幸逃走的倭寇在日本和其他人说，遇到戚家军就赶紧逃，之后明朝的倭患有所减轻，很多倭寇都惧怕戚继光。之所以倭寇不敢再来，是因为戚继光树立了威严，三千倭寇的血染红了海水，对于侵略者，戚继光丝毫不手软。确实如此，历史上倭患在很多朝代都有，只有狠狠教训一顿之后，这些倭寇才不敢再来进犯，对待这些侵略者，就必须毫不留情，只有这样他们再不敢继续为非作歹。
戚继光的戚家军威名远扬，正是这样保教卫国的将军才能赶走大批的侵略者，对待侵略者就不能够心慈手软，否则就是在助长侵略者的气焰，所以历史上戚继光的这种做法并不是残忍而是对于侵略者有力的回击。
