加州理工学院(Caltech)找到了控制盐分摄入的大脑神经元。有趣的是，研究发现这组神经元与味觉盐分受体紧密关联，将盐分直接放入胃中并不能缓解神经元对钠的需求信号。
钠元素——食盐中的一种离子对多项身体功能如心血管活动、体液平衡、神经信号传导等起着重要作用。和任何成分一样，过多和不足都会导致机体失衡。
多种动物体内都需要严格控制钠的含量。但是动物体内都无法制造钠，只有通过从外部食物的途径摄取。当钠含量太低时，大脑将释放嗜盐的信号，促使机体摄入盐分。
加州理工学院的研究者们通过对小鼠的实验，找到了后脑区域控制嗜盐信号的一组神经元。
他们在小鼠身体钠含量充足的情况下，利用特定的光照刺激这组神经元，也就是用人工方式让神经元发出需要摄入盐分的信号，结果小鼠便开始不断舔舐一个盐块。
接着观察盐分摄取过程中这些神经元产生的变化。他们发现，在小鼠的舌头接触到盐分仅数秒的时间内，这组神经元便开始受到抑制。然而，把盐分直接注入小鼠胃中却不能平复这组神经元的活动。而且，如果把小鼠舌头上的钠感应受体阻断后，也看不到舔舐盐块对神经元所起的变化。
这个实验结果让研究者们很好奇，原来脑神经对盐分信号的控制居然和味觉联系在一起。
有趣的是，对于人类和很多动物来说，钠的摄入反而会刺激摄入更多盐分的欲望。因此研究者们想在现有实验的基础上，进一步搞明白钠和神经元之间的调控关系，这将帮助存在健康问题的人们控制钠的摄入量。
这份研究上周发表在《自然》(Nature)期刊上。
