《水浒传》大家肯定都看过，那在这一部长篇小说里，宋江成为了人们心目中不朽的艺术形象。事实上，还有一个人，也是北宋时期的农民起义领袖，他就是方腊。
《水浒传》中的“方腊事件”，是以历史上“方腊明教起义”为原型来创作的。在《水浒传》的记载中，方腊给宋江集团造成了不少伤亡，所以他经常被人们认为是“反面人物”。但在真实的历史中，方腊其实是雄霸一方的农民起义领袖。
我们先来看看“方腊起义”和“宋江起义”究竟有何相似之处。
从性质方面来看，二者是相同的——都是中国古代具有封建社会性质的农民起义。宋江和方腊，一个在山东，一个在浙江。在“通讯基本靠吼”的落后年代，这两人却能心心相印、南北呼应。而且他们起义的时间，都是在宋徽宗时期。
宋徽宗统治时期，宋朝新旧势力之间的争夺愈演愈烈，宋徽宗以绍述神宗为名，任用蔡京为相。我们都知道，蔡京是个政治投机者，他打着绍述新法的旗号，无恶不作，以致宋徽宗时期始终是蔡京及其党羽的天下。
这一时期政治黑暗，阶级矛盾亦十分尖锐，再加上外部有辽军频繁侵犯边境，可谓是“内外交困”之窘境。
由此可见，方腊和宋江有着极为相似的背景。他们的起义实属无奈，农民们不堪忍受官吏的残酷剥削，也为了改变自身的糟糕处境，最终走上了反抗当朝统治者的道路。
追本溯源，宋太祖黄袍加身之后，他害怕自己的行为被人模仿，便想出了“杯酒释兵权”的办法。事实上，这种行为相对于明太祖的滥杀无辜，更加人道一些。但凡事都有两面性，宋朝也因此成为中国历朝历代“人文政治”最浓厚的时期。
宋朝重视文人，并且实行文官制度。这也导致宋朝的士兵虽然多，但是实际的战斗力却很差，只能经常性地受到周边民族的侵扰。宋朝虽然有庆历新政、王安石变法，但是都无法解决宋朝的根本问题。
在以蔡京为首的“六贼”操弄之下，老百姓生活在水深火热中，而跟随方腊和宋江的起义，遂成为当地百姓的最佳选择。方腊所在的浙江地区，是当时比较富庶的地区，也是被人搜刮和剥削的“重灾区”。
我们都知道，宋徽宗是一位无能的昏君，他的治国能力一塌糊涂。但是他却对书画有着浓厚的兴趣。因此他在苏州设立“应奉局”，专门收集奇珍异宝，并将之经过大运河送往开封，此即是臭名昭著的“花石纲”。老百姓因此家破人亡、苦不堪言，而“花石纲”也成为方腊起义的导火线。
方腊虽然出身很苦，但他却不甘于被残酷剥削。得益于其强大的组织才能和号召能力，方腊统领了数十万的起义军，痛击了大批贪官污吏和地主豪强，深得百姓支持。遗憾的是，最终他被叛徒告密，受伤被俘。也就是说，方腊确确实实是一位农民起义领袖。
从方腊的组织和动员才能来看，他是具有极佳政治谋略的人，他运用了宗教摩尼教为手段来聚集力量。在方腊之前也有这种例子，如东汉末年的黄巾起义，便是农民起义和宗教结合的第一次尝试。
虽然宋王朝已经处在风雨飘摇之中，但是还具备一定的实力。因此方腊起义虽然有广大人民群众的支持，但还是由于实力悬殊，而最终失败。方腊被俘之后，仍然宁死不屈，被押解至开封之后，英勇就义。也就是说，方腊也是一位民族英雄。
反观宋江，历史上确有其人。他在北宋宣和年间，领导了一场规模并不大的起义。事实上，参与的人数只有三十六人，《宋史·侯蒙传》之中记载：“江以三十六人横行齐魏”，而且宋江的起义只持续了三年。
相比于方腊，宋江作为首领在起义失败之后，就被“招安”了。他虽然也打击了北宋的腐败统治，但声势实在是太小。他前期的表现不错，但是没有坚持到最后，在官军的伏击下就灰心丧气，走投无路便投降了。
难怪有些学者认为宋江这并不是“起义”，而是“胡闹”。因此可以说，我们都十分喜爱的名著《水浒传》中的“主人公”宋江，连给方腊提鞋的资格都没有。
