建安十二年（207年），刘禅出生，是刘备的正室甘夫人所生。建安十三年（208年）九月，曹操派曹纯领五千虎豹骑在长坂坡大败刘备，刘备率领张飞 、 赵云等数十骑弃其妻子而逃，襁褓之中的刘禅在赵云的保护之下得以幸免。
章武三年（223年）四月，刘备在永安宫去世，五月，刘禅在成都继位称帝，时年十七岁。尊吴皇后为皇太后。大赦天下，改元建兴。刘禅继位初期，根据刘备遗诏，由丞相 诸葛亮辅政，“政事无巨细，咸决于亮”。
蜀汉灭亡后，刘禅移居魏国都城洛阳，封为安乐县公。刘禅就这样在洛阳安乐地度过余生。
刘禅，小名阿斗。据传刘禅之母甘夫人因夜梦仰吞北斗而怀孕，所以刘禅的小名叫做“阿斗”。后人常用“阿斗”或“扶不起的阿斗”一词形容庸碌无能的人。
刘禅果真是庸碌无能的人吗?
事情始于君王刘备思劳成疾，宣召诸葛亮到白帝城，托付后事，对诸葛亮说：“君的才干比曹丕高出十倍，定能把国家治理好，若嗣子还可辅佐，就辅佐他一下;若他不才，你就取而代之!”同时又遗诏刘禅：“你也丞相共事，如事乃父!”
刘禅谨遵父命，事事皆听从诸葛亮吩咐，命诸葛亮全权处理蜀汉的军国大事，刘禅在楚汉几乎成了一个象征。魏晋时期的人大部分都指责刘禅庸碌无能，把他说成是一个只知道吃喝玩乐的昏君，然而，刘禅虽并不聪明，但也不是“庸碌无能的人”。
刘禅在司马昭的宴席上说：“这里很快乐，并不想回到以前那个蜀汉”，事实上这难道不是刘禅的高明之处吗?如果他说他很喜欢以前的那个蜀汉，想回到那个时候，那么他还能活命吗?诸葛亮去世他拒绝臣民在境内为诸葛亮修建庙。
在这一点上刘禅其实也非常聪明，他十分能忍，把自己对诸葛亮的怨气全都深深地埋在心底。
军国大权全在诸葛亮手里，他实际上就跟个傀儡差不多，在该受到锻炼的时候却像个襁褓里娃娃一样不给他接受锻炼的机会，蜀汉亡在他的手里，其实不能全怪他，诸葛亮也有一定责任。
