我们知道地球的陆地表面存在着高低不平的各种形态，我们称为“地形”，主要的地形类型包括高原、山地、丘陵、平原和盆地等五种。实际上覆盖地球表面超过70%以上的海洋，其海底也不是平坦的，而是有很多高低起伏，也就是可以分为不同的地形类型，海底地形类型主要包括大陆架、大陆坡、洋盆、海岭和海沟等五部分。
“大陆架”是指大陆向海洋的延伸部分，通常水深较浅，一般深度在200米以内，海底较为平坦，海洋中主要的油气资源多存在于大陆架。“大陆坡”是大陆架边缘向大洋深处过渡的部分，通常有一个巨大的坡度。
“洋盆”是大洋的主体部分，通常水深在3000米至4000米之间，内部比较平坦。“海岭”是海底的山脉，通常是由海底火山喷发而形成，主要位于大洋海底的生长边界。
“海沟”是海洋中两壁陡峭，形态狭长，水深在5000米以上的海底沟槽，是海洋中最深的地形形态，通常位于大陆坡和洋盆的国度地带。世界上最深的海沟是位于菲律宾以东的马里亚纳海沟，其深度大部分在8000米以上，其中最深处在斐查兹海渊，为11034米，是地球的最深点。为什么在海底会出现如此深的海沟呢？
日本群岛附近板块运动示意图
实际上，地球表面地形的最强力塑造者，就是地球的“板块运动”，海沟就是板块运动的结果，板块构造学说认为地球表面的岩石圈并不是完整的一块，而是被许多断裂带分割成若干板块，大的板块有六大板块：亚欧板块、非洲板块、印度洋板块、太平洋板块、美洲板块和南极洲板块。
板块之间相对运动，包括相互挤压碰撞和张裂分离，海沟就是位于板块的碰撞边界，主要是由于海洋板块与大陆板块相碰撞，而由于海洋板块相对较低，俯冲到大陆板块下方，从而形成一个很深的俯冲地带，在地形上就形成了“海沟”。
