纵观中国历史，无论哪个朝代，都出现过不少著名的武将。诸葛亮曾将天下武将分为了9个类型：仁将、义将、礼将、智将、信将、步将、骑将、猛将、大将。对此，曹操还曾对夏侯渊说过：“为将不是匹夫之勇。”正所谓“千军易得，一将难求”，作为一军之统帅，勇猛固然可贵，但统率、智谋也是必不可少的。
即便如此，历史上可以称之为“武将”的人也屈指可数，不过寥寥数人罢了。正因如此，后世才会以此为基础，最终总结出了“将不过李，王不过项，力不过霸，拳不过金”这句话。“将不过李”中的李，说的是唐朝末年的名将李存孝（858―894年），李存孝是晋王李克用的义子，在所有义子中排行十三，是为“十三太保”。
李存孝不是中原人士，而是突厥族沙陀部落人，《旧五代史·唐书列传五·李存孝传》记载：“及壮，便骑射，骁勇冠绝……每战无不克捷。”唐朝末期，李存孝是当之无愧的天下第一，就连排名第二的王彦章在他手下也撑不过几个回合。然而在公元894年，李存孝遭人诬陷，最后被车裂而死。值得一提的是，受“五马分尸”之刑的李存孝，竟将五匹马生生地拉了回来，力气之大，让在场吃瓜群众无不惊叹。
王不过项中的“项”，说的自然便是项羽了。项羽出生于公元前232年，被誉为“西楚霸王”，乃是周王族姬姓项国的后代。《史记·项羽本纪》记载：“籍（项羽）长八尺余，力能扛鼎，才气过人。”项羽不但勇武过人，还能以一敌百，即使身负重伤也能酣战至战斗结束。然而，推翻秦王朝的他，却没能抵得过宿敌刘邦，公元前202年，项羽在垓下被刘邦逼到了穷途末路，最后霸王别姬，自刎于乌江。
力不过霸其中的“霸”，指的自然是李元霸。李元霸是唐高祖李渊与窦皇后第三子，乃是隋唐第一猛将，在古典小说《兴唐传》与《隋唐演义传》中，他被描述为金翅大鹏雕转世，使一对八百斤铁锤，不但一人击败十八路反王230万大军，还将宇文成都击杀，又在185万大军中生生“拍”出一条血路，将百万大军杀得只剩65万。不过，李元霸却是个虚拟人物，即使他再勇猛，也不能当真，只是看个过瘾罢了。
最后，拳不过金的“金”，说的却是一个不怎么出名的人——金台。金台，是北宋的武学奇才，传闻是周侗的老师，而周侗又是岳飞的师傅。金台自幼习武，十岁那年父母双亡，他从12岁时便离家出走，只身一人闯荡江。在河北一次意外遇险时，被一个名叫田七的侠客救下，于是他便向田七请教，学得了一身本领。
金台将武功融会贯通之后，又接连打下了七十二座擂台，获得了“天下拳王”的美誉。不过，虽然金台被传为中国武学第一人，武功也号称“古今天下第一”，但史书中关于他的记载却不是很明确，他在很大程度上是被杜撰出来的。
