麻省理工学院(MIT)的研究者们发明了一种能让药物在胃中停留长达几十天的方案，将有效延长药效：他们用水凝胶材料制药，吞下肚子后的药丸能胀到原来体积的100倍大，使其“卡”在胃中不会被消化道排出。等不需要时，服下一种特殊制剂，药丸将缩小随粪便排出体外。
此前已经出现了称为“智能药丸”的药物。这种药物自己知道何时释放药物成分，控制人们的DNA，或改善大肠的蠕动。但问题在于，药物在体内停留的时间太短，导致药物能够作用的时间也太短。
于是麻省理工学院的研究者了想出了以上方案。他们用两种凝胶造出了药丸，一种是超级吸水的材料，进入胃中15分钟后就能胀到原来的100倍大;另一种是网格状微小晶体链材料，作为前者的包裹层，防止药丸在胃酸环境下被分解。
把这种药丸放在类似人体胃液的液体环境中实验时，麻省理工学院的报导中称药丸胀成像一个“湿软的乒乓球”，不过从视频中看，更接近一颗葡萄的大小。这个药球也特别坚固，能经受比人体胃部更恶劣的环境。
研究者还发明了配套的“解药”——当需要取出药丸时，喝下一种钙离子药水，又能把药球缩小，经过消化道排出体外。
为了试验药丸的能力，研究团队在药丸内装上了温度感应器，喂给猪服下。猪的胃部环境比较接近人体胃部环境。在30天后从粪便中取出药丸时，研究者们从感应器中得到了猪肠胃内正确的温度记录。
研究者们称，将来药丸还可以检测体内的酸碱值，检查是否有某种细菌和病毒，还可以给肿瘤或溃疡部位拍照等。
这种药丸也可能用于帮助肥胖者减肥。现在有种通过内窥镜向胃部置入气球、达到缩小胃部空间让人少吃的减肥法。
“按照我们的设计，人们不用经历痛苦的置入气球的过程，”研究员Xuanhe Zhao说，“可能只需吞下几个药片，就能填补胃部空间，达到减肥效果。”
这份研究近期发表在《自然·通讯》(Nature Communications)期刊上。
