美国宇航局(NASA)上周结束了史匹哲太空望远镜(Spitzer Space Telescope)任务，现在它以安全模式、在离地球266,600,037公里的地方继续绕太阳运行。
史匹哲太空望远镜与哈勃、钱德拉X射线天文台(Chandra X-ray Observatory)和康普顿伽玛射线天文台(Compton Gamma Ray Observatory)一起，是NASA的四大红外线观测望远镜，分别监控来自宇宙不同波长的光波。至今它已经工作了16年，比原计划任务结束日期多运作了11年。NASA的祖尔布琴(Thomas Zurbuchen)说：“史匹哲教予我们宇宙的全新层面，帮助我们增进对宇宙的认知，探索人类起源和探寻我们是否太空中唯一的生命。这个出色的望远镜发现了一些重要问题和太空中神秘的物体，并抛出新问题等待进一步研究，为未来的研究铺路。它对科学产生的巨大影响在其退役后仍将持续很久。”史匹哲望远镜为NASA提供了很多重要的太空信息。2021年发射的韦伯望远镜(Webb telescope)将取代史匹哲太空望远镜。基础数据史匹哲望远镜重865公斤，高约4米。感应器需要在接近绝对零度的低温下侦测红外线，只有零下268摄氏度。可是望远镜上其他设备的温度要稍微高一些，因此它分为低温望远镜组和太空器两个部分。低温单元由液态氦制冷。2009年原计划任务完成的时候液态氦耗尽，只能用原来设计的四个红外线波段中的两个扫描恒星。
发现TRAPPIST-1七颗类地行星这可能是史匹哲望远镜最著名的一项功劳。发现TRAPPIST-1系统内一共七颗地球一般大小的行星绕行一颗恒星。这颗恒星的温度比太阳略低。其中三颗行星位于宜居轨道区域，上面可能存在生命。史匹哲录制了近500小时的观测数据。大星系不一定是合并而来史匹哲望远镜擅长观测遥远的、年轻的星系。它捕获的最古老的红外线来自134亿年前，那时宇宙才诞生4亿年。史匹哲发现了好几个非常年轻、体积却非常大的星系。这让科学家意识到，大型星系不一定都由小星系合并而来，在宇宙诞生的初期有能力产生单个大型的星系。发现“太空足球”“太空足球”是一个由60个碳原子结合形成的稳定分子，外形与英国式足球相似，也叫布基球(buckyball)。史匹哲望远镜发现一些布基球绕行一颗生命晚期的恒星Tc 1。
更多出色的成果NASA为史匹哲望远镜汇总了15页最重要的成果。
史匹哲项目经理亨特(Joseph Hunt)说：“今天，所有为这个项目工作过的人都应该感到非常自豪，史匹哲的成功凝聚了数百人的付出，为数千人探索宇宙提供了便利。它是科学和技术界留下的一项伟大的辉煌。”
