生命演化理论告诉我们，地球上现存所有的生命都起源于数十亿年前生活在水中的单细胞生物，这些单细胞生物为了适应环境，经过缓慢的演化，变得越来越复杂，分化程度越来越高；
就逐渐产生了不同的生命形式，也就是不同的物种，直到今天我们看到的多孔动物门、软体动物门、节肢动物门、脊索动物门等等；总共12门。
在这些门之下，还有纲、目、科，亚科、属这些分类，包含了地球上所有的动物，小到细菌，大到鲸鱼，所有的动物都有共同的祖先。
那么最初的那些单细胞生命是怎么来的？
对于这个问题，现在的科学还不能完全地解释清楚，最好的猜测是，生命起源于深海热液喷口附近，或者是那些富含化学物质的火山温泉当中；
经过长期的化学反应各种元素逐渐的化合成为了简单的有机分子和复杂的有机分子长链，例如核酸、多糖、嘌呤等等。这些都是组成RNA必须的成分。
当然我们认为这些物质也成功地组成了可以自我复制的RNA链，并且拥有了可以制造蛋白质的能力，这是最初的、最简单的生命形式，类似于现在最简单的病毒，没有细胞核，只由一层蛋白质包裹着RNA。
经过数百万年的时间，RNA突变转化为了更为复杂的双螺旋遗传信息结构DNA。在大约35亿年前，第一个真正意义上的细胞：有细胞核的包含DNA的细胞诞生了。生命的进化也会开始了。
科学家在实验室中通过模拟地球原始的生命场，并且在其中产生了一些核酸，我们还在掉落在地球上的陨石中也发现了大量的氨基酸、嘌呤等一些构成RNA的有机物质。
而且地球上现存的一些最简单的生命体：病毒，也验证了曾经存在过由RNA主导的生命世界。
虽然我们在实验室没有真正地培养出RNA，更没有培养出生命，但所有的证据都表明，生命构成的所有物质都可以自然产生；因此我们也就相信生命在适合的条件下可以自发的诞生。
生命的进化
从35亿年前诞生真核细胞之后，细胞朝着多细胞生命的发展，这些最简单的生命霸占了地球长达5亿年的时间。
在这期间地球上没有留下任何有关生命迹象的化石，但是直到5.3亿年前（地球大约40亿岁），在随后大约2000万年的时间内，地球经历了前所未有生命大爆发时期；在这一时期出现了很多生命，而且生命形式非常的多样化，它们的模样都保留在了化石记录中，例如数量最多的节肢动物化石，我们熟悉的三叶虫。
当然在海洋中还有大量的棘皮动物、软体动物、腕足动物等等，这时的物种数量达到了200万种。除了这些无脊索动物，随后还出现了更为高等的脊索动物；
它们是地球现存所有脊索动物（爬行动物、哺乳动物、鱼类）的祖先，也是我们人类的祖先，这类动物最大的特点就是拥有内骨骼、坚硬的头骨，以及保护着神经的脊索。
大约出现在4亿年前，当时最主要的脊索动物是史前鱼类，它们两侧对称的身体结构，贯穿全身的脊索，为后来的脊椎动物进化奠定了模板。
在它们生活的海洋里当时是软体动物的天下，巨型鹦鹉螺处在食物链的顶端，跟现在的鲨鱼一样凶猛。
所以鱼类生活得非常艰辛，这也促成了它们后来向陆地扩张的动力。
鱼类和现存的两栖爬行动物最大的区别就是它们没有四足，这一关键的转变发生在大约3.5亿年前的泥盆纪。
而第一批四足动物是由肉鳍鱼进化而来的，它们鱼鳍转变成了两栖爬行动物的手足，不过当时它们并不能远离水体，因为它们产卵还需要在水中进行。
很长一段时间以来关于鱼类到两栖动物的转变只是科学上的猜想，我们并没有找到证据，也就是进化论中最为关键的过渡化石，这种化石既需要有鱼类的结构，也需要有两栖动物手足的结构。
直到2006年生物学家宣布发现了一种名为Tiktaalik的古代鱼类，在它的身上有典型的鳃、鱼鳞以及鱼整体的身体结构，但是它的鱼鳍里面却隐藏着以前从未见过的骨头和关节。
这些结构让它们有能力在陆地上爬行。生物学家认为它们找到了鱼到爬行动物的过渡化石，也为海洋鱼类到陆地生物的进化找到了证据。
2010年，另外一个完整的四足鱼化石也被生物学家发现，命名为Elpistostege，它生活在3.8亿年前，同样兼备肉鳍鱼和早期四足动物的特征。这项研究发表在《自然》杂志上。
同样它那拥有骨骼的手足被包裹在鱼鳍里面，并不能自由地活动，但是生物学家依然在其中辨认出了肱骨（大臂）、桡骨和尺骨（前臂）、腕骨（腕骨）和手指骨的存在。
这些鱼类可能就是我们陆地上现存所有爬行动物、哺乳动物的祖先，当然我们人类的手足也是由它们的鱼鳍进化而来的。
它们首先进化为了两栖动物，生活、繁衍主要依赖水体，并不能向大陆深处扩散。直到它们繁殖方式的改变，在卵之外形成了羊膜，甚至是一个坚硬的外壳，使卵不会因为干燥而死亡。
所以生物学家认为，两栖动物其实就是鱼类向爬行动物进化的过渡阶段，它们在生物的进化过程中就是活化石，有着非常重要的地位。
这样的过度物种在今天大量存在，例如青蛙、蟾蜍、蝾螈等等。
大约3.2亿年前，从两栖爬行动物中就出现了第一批爬行动物，主要就是繁殖方式的改变，这些动物就彻底了摆脱了对水体的依赖，可以扩散到更加广阔的大陆地区。
同样也是繁殖方式的改变，在爬行动物中，有部分它们选择将幼崽直接在体内发育成熟，然后诞生出来，它们就是最早的第一批哺乳动物。
关于爬行动物到哺乳动物之间的过度物种，现在在地球上依旧可以找到，它就是生活在澳洲的三趾石龙子，这种古来的蜥蜴它既可以产蛋，又可以胎生。
生物学家将它视为了爬行动物到哺乳动物过度的活化石。
事实上从鱼类到两栖动物、到爬行动物，再到哺乳动物的进化，我们现在都有化石作为证据，所以人们相信哺乳动物的祖先就是鱼类。
当然身为哺乳动物的人类，我们也一样。我们曾经也是一条鱼。
