这不只是身体在改变。
一项首次研究显示，怀孕对母亲的大脑产生了长期的影响，核磁共振(MRI)扫描显示灰质(grey matter)容积的改变，这可能有助于妈妈照顾他们的新生儿。
研究人员发现，第一次当母亲的人一贯地显示灰质容积的减少，可能意味着他们的大脑正在自我优化和神经重新布线，来帮助满足婴儿的需求，加上这个效果持续至少两年。
当时在西班牙巴塞隆纳自治大学(Autonomous University of Barcelona)从事这项研究的心理学家艾尔斯莱·豪兹玛(Elseline Hoekzema)说：“这些变化可能反应，至少是部分反应，一个突触修剪(synaptic pruning)机制。在这个机制里，弱突触被消除，被更高效率和专业的神经网络所取代。”
这项研究，进行了超过五年，看见这个团队对25位第一次当母亲的人执行怀孕前后的大脑扫描，并且分析了19位这些女性的男性伴侣的大脑。
在对照组中，这些科学家也扫描了20位没有怀孕(且从未怀孕)的女性的大脑及其17位男性伴侣。
结果显示，一个明显的区别存在于第一次当母亲的人和所有其他参与者(包括新手父亲)之间，除了前额皮质(prefrontal cortex)和颞叶皮质(temporal cortex)之外，母亲的前额叶皮质内侧(medial prefrontal cortex)和后皮质(posterior cortex)的灰质容积也减少。
如同研究人员的解释，这些大脑区域都涉及到社会历程，例如同情感和了解他人的能力，有时候这被称为’心智理论(theory of mind)‘。
虽然像这样的减少灰质容积可能听起来不太健康，这些研究人员认为减少可能是大脑自我微调的情况，而不是负面的。为了支持这一点，在研究当中，没有一位母亲出现出记忆力或任何其他认知功能的改变。
豪兹玛告诉纽约时报(The New York Times)的帕姆•贝拉克(Pam Belluck)：“我们当然不想在线(网络)上发出’怀孕让你失去大脑’的讯息，因为我们不相信会有这种现象。”
“灰质容积的减少不一定代表一件坏事，它也可以代表成熟或专业化的有利过程。”
谈到第一次当母亲的人，这些研究人员认为这种改变可能是一种进化机制，来因应适应新生儿的情绪需求。
当然，第一次当爸爸的人也需要适应新的养育环境。但是由于核磁共振扫描没有显示出在父亲这方面的任何类似灰质容积减少，因此这些研究人员认为，第一次当母亲的人的灰质容积改变，一定是在怀孕期间的生物过程所引起的，例如贺尔蒙失调(hormone fluctuation)，虽然环境因素也可能有关。
不管怎样，在参与这项研究的母亲之间，灰质容积的减少是如此容易识别出来，单独的前后核磁共振扫描会泄露这些妇女最近是否有生小孩。
豪兹玛告诉英国卫报(The Guardian)的尼古拉·戴维斯(Nicola Davis)：“这些改变是相当一致的。”
“如此的一致，一个电脑演算法就可以自动辨识我们所取样的妇女，在研究时期之间谁怀孕而谁没有。”
虽然这些研究人员不完全理解灰质减少所涉及到的过程，但是当参与这项研究的母亲，在婴儿出生后的脑部扫描期间看到婴儿照片时，脑部的受影响的区域显示出变强的神经活动，这可能暗示神经重新布线与同情反应有关。
另外，灰质容量减少的数量与母亲在产后情绪依恋(emotional attachment)测试的得分有关，下降较多的妇女也显示她们对婴儿的依赖性较大。
由于这真的是一个小型研究，还需要更大的实验，加上更多的母亲参与，来确认结果。
它也有助于了解是否这些改变能持续两年以上，以及是否类似的改变可能在第二次或连续怀孕的妇女身上看到。
但这里的研究成果，可能是这类研究中第一个解释妇女在变成母亲时所经历的神经转换，而且有助于我们再详细一点了解生命环境的巨大改变。
没有参与这项研究、来自英国剑桥大学的神经影像专家柯斯提·惠特克(Kirstie Whitaker)告诉卫报：“第一次当母亲的人必须要很努力地了解他们的宝宝的需求，这是有道理的。”
“作为一个新妈妈是很难的，你必须要调适的地方多到可怕。你的大脑要能够对这种改变做出反应，而且这样做你就能够很高兴地照顾新生儿。”
这项研究成果报导于自然神经科学(Nature Neuroscience)期刊。
