这份研究的负责人美国斯克利普斯海洋研究所(Scripps Institution of Oceanography，加州大学圣地亚哥分校下属的研究机构)博士后研究员克洛伊·古斯塔夫森(Chloe Gustafson)介绍说，他们选择以西南极洲的威兰斯冰流(Whillans Ice Stream)作为研究对象，因为关于这个地区已有的资料比较丰富，而且合作组另一个成员在2007年的时候，通过卫星数据发现这个地区下面似乎有一个湖泊。这些信息引起了研究人员的兴趣。以前的研究仅限于对冰层进行较浅的钻凿取得样品进行分析，古斯塔夫森决定组队到当地、利用一种名为大地电磁学(magnetotellurics)的新方法进行考察。古斯塔夫森说：“大地电磁学就像给地球进行MRI(核磁共振)扫描成像。从这些电磁扫描结果，我们能分辨出哪些信号来自冰块、哪些来自盐水、哪些来自淡水。”
2018年，一个由四人组成的考察队终于成行。这是一趟非常危险的旅行，在那里要是遇到什么意外，很难等到救援。进入凶险的野外环境之前，他们先在南极洲罗斯岛(Ross Island)上的一个美国研究基地落脚，进行了两周的准备工作。古斯塔夫森告诉科技博客网站Gizmodo，“在每年的旺季，那里会有上千人居住，像个小镇。镇上有大众餐厅、旅店，还有健身房和两个酒吧。”这两周里，除了要打包帐篷、睡袋、食品，他们还向一位登山能手学习了怎样在雪地里凿出临时的庇护所、驾驶雪橇、搭帐篷等生存技能。最终他们抵达了目的地——位于西南极洲冰盖上的威兰斯冰流。
在那里，他们选取八个地点，把电磁信号接收器埋在雪下一英尺深的地方。经过24小时后取出，把它们移动到几公里以外的地点再埋入继续接收信号，如此重复进行了六周的时间。通过分析搜集的信号他们发现，威兰斯冰流下面的沉积物内含有大量的水分。这是数百万年前南极洲还是一片露天海洋的时候留下的海洋沉积物。分析显示，这些沉积物厚度在半公里到2公里不等。进一步分析显示，大约有几百米深的沉积物内所含的水分是淡水，主要来自上面冰川融化后的水分，以下的沉积物内所含的水分开始带有盐分，越深盐分越高。
他们猜测，这些地下水所含的盐分中的一部分，是这些古老的沉积物堆积的时候带来的。后来，顶层冰盖增厚，新结冰的海水内的盐分被推到冰层下方，也进入这些沉积物、溶入地下水。但是有的时候冰盖融化，海水又再回来填充。当然，目前这些还只是猜测。古斯塔夫森说，这些地下水可能对于南极洲的冰流起到显著的影响。“这么说吧，这些冰流就像乘坐水滑梯一样，下面的沉积物有水，这些冰流滑动很快。”
研究组认为，这项发现对南极洲大陆其它地方的地质结构具有重要的借鉴意义。古斯塔夫森说，南极洲大陆其它地方的地下可能分布着很多这样的结构，即富含地下水的、厚厚的沉积层。它们也影响着位于它们上方的冰流。这份研究5月5日发表于《科学》(Science)期刊。
