由NASA所支持的研究团队发现一颗名叫RX J0806.4-4123的中子星散发出罕见的红外光。图为艺术家绘制的示意图。（NASA）
透过美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope），有研究团队发现中子星散发出罕见的红外光，这是一种前所未见的现象。
据NASA网站报道，巨大的恒星在生命的末期，经由重力坍缩发生超新星爆炸之后，可能变成中子星。这种密集度很大的残骸又称为脉冲星（pulsar），因其旋转速度极快，而旋转所产生的无线电波等各种辐射则可能以一明一灭的方式对外发送。
尽管科学家通常以无线电波和X射线等高能量辐射线研究中子星，但本次的研究证实，有关中子星的讯息也可以透过红外光来取得。
由土耳其和美国多所大学的科学家所组成的研究团队观测到，一颗名叫RX J0806.4-4123的中子星，其四周有红外光散射的区域，其大小约有200个天文单位（约299亿公里）。
这是科学家首次只透过红外光侦测到中子星四周有延伸的区域。研究人员认为，这些延伸的红外光的可能解释有两个。其一是中子星四周有个由星际物质所构成的圆盘，这些物质很可能是尘埃。此圆盘与中子星互动可能使其升温，并减缓了它旋转的速度。
而第二个可能解释为脉冲星风云（pulsar wind nebula），亦即由脉冲星星风造成的星云。
这项研究的主要论文作者、宾夕法尼亚州立大学（Pennsylvania State University）天文与天体物理学副教授波塞尔特（Bettina Posselt）说：“中子星在很强的磁场中旋转会产生电场，当粒子在电场中被加速时，脉冲星星风便会形成。”
她说：“当中子星以超过音速的速度行经星际媒介物时，星际媒介物可能产生震动，并与脉冲星星风互动。而受到震荡的粒子随后可能散发出同步辐射，进而形成我们看到的红外光延伸区域。”
她还表示，脉冲星风云通常透过X射线来观测，只透过红外光就看到的脉冲星风云非常罕见。
