自7月份发射升空后，美国国家航空航天局(NASA)的新一代太空探测器TESS在头三个月内就找到了3颗系外行星。
据CNN报导，周一(1月7日)，NASA在西雅图召开的美国天文学会(American Astronomical Society)第233次会议上宣布，其新一代行星猎手TESS首战告捷——它最新发现了一颗3倍于地球大小的系外行星，距离地球只有53光年。之前它还发现了一颗“超级地球”以及一个岩石世界(星球)行星。
美国国家航空航天局(NASA)新一代太空探测器TESS递交了它的第一份作业——头三个月内找到了3颗系外行星。
最新发现的这颗离地球近的系外行星，名为HD 21749b，位于网罟星座(Reticulum)，围绕一颗明亮的相邻恒星运行，公转周期为36天。该星球的表面温度是300华氏度，以它和恒星的距离如此之近来看，这颗行星实际上是很冷的。
“(它)围绕一颗如此亮的恒星运转，这是我们所知道的最冷的小行星。”麻省理工学院卡夫利天体物理与空间研究所(Massachusetts Institute of Technology’s Kavli Institute for Astrophysics and Space Research)研究员德拉戈米尔(Diana Dragomir)说。
“我们对热行星的大气层了解很多，如果小行星距离恒星更远，则温度就会更低，因为很难找到这样的小行星，所以我们无法对那些更小、更冷的行星了解很多。现在，我们很幸运地抓到了这个，可以对其做更详细的研究了。”
该行星的体积是地球的3倍，但质量却是地球的23倍。科学家分析说，它很可能是一颗气态行星，而不是像地球一样的岩石行星，但构成它的气体密度可能要比天王星或海王星更大。
“我们认为这颗行星不是像海王星或天王星那样的气体类行星，后两者的气体主要是氢气，而且密度很小。”德拉戈米尔说，“这颗行星(的气体)可能密度如水或有厚重的大气层。”
还有证据表明，该系统中可能存在着第二颗行星，其公转周期是7.8天——这可能将是TESS发现的第一颗地球大小的行星。
TESS这个新一代的系外行星探测器是去年4月份发射上去的，在开普勒太空望远镜(Kepler)结束了其历史使命后，TESS从其手中接过了行星狩猎的接力棒。
在开普勒太空望远镜(Kepler)结束了其历史使命后，TESS从其手中接过了行星狩猎的接力棒。
去年9月份的时候，TESS就已经发现了第一颗和第二颗行星，分别是：Pi Mensae c，一颗绕恒星公转、周期为6.3天的“超级地球”行星;和LHS 3844b，一颗绕行星公转、周期为11个小时的岩石类行星。
Pi Mensae c大约是地球积体的2倍，绕着恒星Pi Mensae转动。这颗恒星无论是质量还是大小，都与我们的太阳非常相似。
“之前我们已经知道，这颗恒星有一颗名为Pi Mensae b的行星，其质量大约是木星质量的10倍，运行轨道很长，且轨迹非常古怪。”麻省理工学院卡夫利研究所的切尔西·黄(Chelsea Huang)说。
“相比之下，这颗新发现的行星Pi Mensae c在接近恒星的圆形轨道上运行，这个不寻常的系统是如何形成的，了解这个问题的关键正是运行轨道上的差异。”
LHS 3884b来自印第安星座(Indus)，距离地球49光年，它围绕着冷恒星M-矮星(M-dwarf)运行，它大约只有太阳体积的五分之一。这颗岩石行星的部分表面离它的恒星是如此接近，科学家推测这很可能是一个“熔岩世界”。
“到目前为止，我们已经确认了3颗行星，所以进展确实很顺利。”德拉戈米尔说。
“TESS已经在帮助我们了解这些小行星的多样性，还有那么多等待着望远镜和人类去进行确认的行星。”
在首次猎星期间，TESS还目睹了6次超新星爆炸。
“一些最有趣的科学现象发生在超新星的早期，在没有TESS之前很难观测到。”麻省理工学院卡夫利研究所的TESS研究员弗玆诺(Michael Fausnaugh)说。
“NASA的开普勒太空望远镜在其运行的前4年中，曾经5次观测到了这个现象。TESS在第1次执行任务时，就发现了这么多。”
TESS是如何工作的?
在两年的时间里，每一次猎星的时候，探测器TESS的4个广角摄像机将分管太空中不同的区域。
TESS在太空中的探测范围是开普勒的400倍，其中包括20万颗最亮的邻近恒星。在两年的时间里，每一次猎星的时候，探测器的4个广角摄像机将分管太空中不同的区域，这样科学家们几乎可以看到整个太空中的情况。
TESS自7月份开始，从南半球观察太空中的情况，这些发现只是它首批成果中的几个部分。
TESS将使用凌日观测法(Transit method)猎取系外行星，即当行星从它前方经过时，恒星亮度会轻微变暗，发生所谓“凌日”现象。明亮的恒星可以使基于地面和太空望远镜进行的后续研究更容易。
NASA希望TESS可以对一千五百多颗系外行星进行编目，但它有可能找到几千颗系外行星。
官方的预测是，这些系外行星中，有300颗是地球大小的，或者是2倍于地球大小的超级地球。这些行星可能是太阳系以外供人类生存的最佳候选星球。
像地球一样，它们很小，有岩石外壳，通常在其恒星的可居住范围内，这意味着液态水可以存在表面上。
TESS被认为是“通向未来的桥梁”，它寻找系外行星，以便对其进行更细化的研究。
对这些系外行星进行研究后，NASA就能够为未来任务确定最佳目标。
詹姆斯韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)将于2021年发射升空，它能够以科学家尚未能实现的方式描绘出系外行星的大气层和详细情况。
科学家们已经在对TESS发现的二百八十多颗候选行星进行后续观测。
