始建于明正德十四年（1519年）的明显陵，坐落在湖北钟祥市郊的纯德山上，由明嘉靖帝朱厚熜为其生父睿宗献皇帝朱祐杬和生母皇太后蒋氏修建。陵园占地183.13公顷，是明代帝陵中单体面积最大的皇陵，并被专家誉为建筑艺术与环境美学相结合的天才杰作。
明正德十六年，武宗皇帝朱厚照驾崩，因无子继嗣，便宣布其堂弟朱厚熜为皇帝继承人。朱厚熜即位后不顾朝臣反对，追尊生父“兴献王”朱祐杬为兴献帝、生母为兴国皇太后，并将其原本的藩王陵寝改为帝陵规制，这一重大事件历史上称为“大礼仪”之争。
新红门是明显陵的入口，也是其由藩王陵墓扩建为帝陵的重要标志。新红门内还有一座藩王陵墓时代的旧红门，最独特的是，两重红门竟然不在一条中轴线上，这在中国古代建筑中极为罕见。此外，朱祐杬作为世界历史上唯一在死后被追认为皇帝的人，也成为明显陵的奇特之处。
尽管朱祐杬生前没有当过皇帝，嘉靖帝朱厚璁却动用国库40余年的库银，历时47年为其建造了这座由30余处建筑群组成的明朝单体面积最大的皇陵，也是世界上建设周期最长、规模最大的皇陵之一。尤其“一陵两冢”的独特陵寝结构为历代帝王陵墓中绝无仅有。
明显陵还是明代唯一整体保留“龙鳞神道”的帝陵，中间的石板路是“龙脊”，两侧填充的鹅卵石是“龙鳞”。因嘉靖帝笃信道教和风水，290米长的“龙鳞神道”也一反左右对称和通直的传统原则，采用“路直为僵、弯为旺”的风水学说法，作弯曲龙行状。
内罗城是陵寝重要的祭祀场所和帝后寝宫重地，主要由祾恩门、祾恩殿、方城明楼、前后茔城等建筑组成。由于在修建时发现地宫出水，嘉靖帝又在陵墓后选址另建了一座新地宫，将其父母合葬于新寝，因此形成了历代帝王陵墓绝无仅有的“一陵两冢”特殊格局。
红墙黄瓦的棱恩殿是明显陵最为精华的地面建筑，也是我国历代帝王陵墓中遗存最为完整的城墙孤品。令人遗憾的是，这座恢弘壮观的建筑于1642年被李自成部队焚毁，从残缺不全的基座、台阶和石兽等遗迹上仍可以欣赏到古代工匠精细的雕刻技艺。
棱恩门两侧精美的双龙琉璃影壁，为明代各帝陵仅存。由于当地文物部门在维修工作中严格遵守了“不改变文物原状”的原则，从而保持了陵寝的完整性和真实性。2000年11月，明显陵作为“中国明清皇家陵寝”项目的一部分，被正式列入《世界遗产名录》。
