斯坦福大学大学研究员休斯-富尔福德(Millie Hughes-Fulford)是最早进入太空环境的女宇航员之一。她参与的一份研究揭示，在微重力环境下人体免疫系统内的T调节细胞(Tregs)被不当地激活，是造成人体免疫力下降的部分原因。
宇航员太空旅行示意图。T调节细胞在炎症对身体不构成威胁的时候，降低免疫系统的反应。它对身体应对各种疾病，从癌症到COVID-19都起着重要的调节作用。新研究发现微重力的环境会改变T调节细胞的机制，使得它们在免疫系统还未启动免疫反应之前，就已经被激活从而抑制免疫反应。研究人员用一种病原体感染微重力实验环境下的血液样品，结果发现，T调节细胞抑制了原本应该发生的免疫反应。
休斯-富尔福德自1991年第一次登上太空，直到今年2月因白血病去世，几十年间一直从事微重力环境对人体健康的研究。接替休斯-富尔福德继续完成这份研究的合作研究员、旧金山加利福尼亚大学(UCSF)的斯帕茨(Jordan Spatz)说，以前只有年轻的、身体相当健康的宇航员才会进入太空活动，现在随着商务太空业的发展和对人员培训要求的提高，将来年纪稍微大一些的人也会接触太空环境，因此了解微重力环境对人体影响的研究变得越来越重要。这份研究在休斯-富尔福德以前的研究成果上发现了T调节细胞的变化。休斯-富尔福德以前的研究发现，微重力环境将削弱T细胞(T lymphocyte)的免疫能力。T细胞是淋巴细胞的一种，在免疫反应中扮演着重要的角色。
这份新研究的另一位合作者、斯坦福医学院副教授高迪列尔(Brice Gaudilliere)说：“这就像是双重打击，(微重力环境)不仅削弱了T淋巴细胞的反应，又改变了T调节细胞，使其进一步抑制整体的免疫力。”这份研究6月7日发表于《自然》(Nature)旗下在线开放的子刊《科学报告》(Scientific Reports)。
