研究人员分析了267名婴儿大脑的fMRI图像。这些婴儿都出生不到一周时间,在睡眠期间接受了15分钟的扫描。赛金说:“即使在睡眠期,大脑仍然是活跃的,不同的区域仍然在沟通。根据脑部在同一时间点活动信号的相似性,我们能够区分出大脑负责不同功能的神经网络。比如,当一个区域被激活的时候,另一些区域也被激活,它们互相之间在说话。”研究人员把这些互相之间在同一时间点进行沟通的现象称为大脑的功能网络,发现成年人的大脑至少有7个这样的网络,负责不同的功能,所以简称为功能网络。研究人员从新生儿的大脑内看到了5个这样的功能网络。它们分别是视觉、预设(default)、感官和运动(sensorimotor)、腹侧注意网络(ventral attention network,相对于背侧而言)和高层视觉网(high-level vision network)。预设功能网络指的是人们平时放空的时候大脑运作的网络;腹侧注意网是对突发状况做出反应的网络;高层视觉指的是会受到记忆信息影响的视觉反应,比如物体的名字、场景等,而普通视觉网络处理的是直接的视觉信息。
成年人的大脑还有控制网络(control network)和边缘系统(limbic system)这两个功能网络,负责更高层次的功能。控制网络负责制定和达成计划;边缘系统负责情绪管理。赛金说:“婴儿没有形成什么认知观念,所以还没有形成这两个网络这很合理。但是也可能这两个网络先天就已经带来,只是等待后天的塑造。但是我们发现情况不是这样,婴儿大脑内根本就没有那两个网络,看来它们肯定是后天形成的。”这份研究看到了不同婴儿大脑网络所具有的特点。其中,不同婴儿的腹侧注意网络的差异最明显。这是把注意力放在应对周围出现的各种信号刺激的神经网络,特别是应对突发事件的情形。研究人员认为,这种个体的差异很可能将伴随一个人的一生。这份研究3月15日发表于《神经图像》(NeuroImage)期刊。