清朝末年，洋务运动正在如火如荼的进行着，洋务派喊着“自强”“求富”的口号响彻华夏。不料，一场罕见的特大灾荒洗劫了中国大地，中国的北部正在遭遇一场“二百年未有之灾”，它就是“丁戊奇荒”。
1875至1875年这四年，北方大旱，许多地区庄稼颗粒无收，造成了1000多万人被活活饿死，2000多万灾民逃荒外地。洋务运动也因为这场大旱受到了非常严重的波及。当时中国本身就是小农经济，农民依靠种地来维持生计，别说旱灾，就算是平时都难有温饱。
这其中也有一些其他的原因，例如当时的清朝公开允许种植鸦片，鸦片所带来的利润远高于庄稼，这就导致了粮食的播种面积缩小，原有的粮食产量大幅度缩水，加上大旱之年，更是雪上加霜。
大旱之时必有蝗灾，在旱区扩大的同时，蝗虫肆虐，从天津以北至南各地，蝗虫遮天蔽日，将那些枯萎残存的庄稼吃了个干净。仅仅如此吗？蒸发量在那里摆着，下雨是迟早的事情，到了夏秋时节，阴雨连绵，又出了洪涝，各种灾害让百姓民不聊生。
根据《江南县志》记载，有一段是这么说的：“赤地数百里，禾苗焚稿，颗粒乏登，米价腾涌，日甚一日，而贫民遂有乏食之惨矣：蔬糠既竭，继以草木，面麻根、蕨根、棕梧、批把诸树皮掘剥殆尽……”活不下去怎么办呢？灾民为了死里求生铤而走险，有灾民组成“砍刀会”，进行武装斗争来抢粮。
可是，终究还是有很多人没有扛过这场天灾，倒在了干涸的土地上，人吃人的事件已经不罕见了，更多的情况是“既无可食之肉，又无割人之力”。当死亡的人数越来越多，瘟疫也伴随而来了。
据记载，河南省几乎十人九病，山西省因为瘟疫而死的人达十之二三。就这样，成千上万的百姓倒在了这四年的天灾中，在1879年，虽说山西大旱仍在继续，但是山东、陕西等地已经下起了甘露，旱灾进入尾声，一场地震却让本就满目疮痍的大地变得更加荒凉，甘肃武都发生了一场震级达8级，烈度11度的大地震在旱区内发生了，又造成了许多百姓伤亡。
历时四年，干旱、蝗灾、瘟疫、地震直接将“丁戊奇荒”推向了惨绝人寰的境地，受灾居民高达2亿，而在其中直接死于饥荒和瘟疫的人数高达1000万左右，这场灾难，是中华民族历史上的一场大劫难！
清朝官员称“丁戊奇荒”为：“二百三十余年未见之凄惨，未闻之悲痛。”
