从古代的人物画像中，可以发现一个神奇的细节，就是有不少男子都刻意留着长指甲，甚至连至圣先师孔子也是，在多幅画像中都可以看到他又尖又长的指甲，后来清朝晚期留下许多照片资料，也可以发现许多留有长指甲的男子，这种奇怪的现象到底是怎么一回事呢？
《孝经》里有句大家都很熟悉的话，“身体发肤，受之父母”，而曹操割发代首、商汤剪指甲求雨等故事，又将这句话推上了极其崇高的地位，因此“不剪指甲”似乎可以看做是古人对于守孝道的表现。然而对于一般老百姓来说，每天都必须下农地干活，留着长指甲相当不方便，唐代名医孙思邈就在《备急千金要方》中点出解套办法，“凡寅日剪手甲，午日剪足甲，又烧白发吉”，由此可知古人并不是不会变通。但若是剪指甲和不孝没有关联，为何会出现这么多留着长指甲的男子呢？事实上，这是一种“炫富”手段，古代的文人、地方仕绅通常会把指甲留长，以表示自己不用下农地干活，将身份和一般老百姓做出区隔。
元朝时意大利的传教士鄂多立克就在著作《鄂多立克东游录》提到：“有些人将小拇指指甲留到1英寸或更长一些，并以此为荣，显示不必为生计操劳的姿态”;明朝小说《后西游记》也在内容描写，“尖尖手，长指甲，头带飘飘巾，身穿花花服，走路摇摇摆摆，自然是个文人”，可见在当时这种外型特征已经成为刻板印象。有趣的是，古代武将的画像就很少见到有人留长指甲，因为他们的武器大多都是大刀、长矛，若是留长指甲，练武就会很不方便;而文人最注重礼教，也很在意自己的身份是否高贵，自然特别注重指甲这种能和一般人区分开的细节。
但并不是所有人都将留指甲视作好事，清末太平天国的《资政新篇》就批判这种现象，“男子长指甲，女子喜缠脚，皆小人骄奢之习”，认为留指甲和缠足都是封建时代的陋习，必须彻底革除。
