科学家发现了一个罕见的天体，称为蓝环星云，这是一个以恒星为中心的氢气环。这个系统的特性表明，这是两颗恒星最终消亡的残余：一个向内的轨道舞蹈，导致两颗恒星合并。这一结果为了解许多紧密轨道双星系统的命运提供了一个新的窗口。
图注：包括普林斯顿大学的GumundurStefánsson在内的一组科学家研究了神秘的蓝环星云，该星云由从恒星膨胀的氢气（蓝色）膨胀而成，这是恒星合并的残余核心。
2004年，美国国家航空航天局（NASA）的“银河演化探测器”的科学家，发现了一个与我们在银河系中所见的天体不同的物体：一个巨大的微弱气体团，似乎在其中心处有一颗恒星。在卫星使用的紫外线波长中，该斑点显示为蓝色——尽管实际上并没有发出肉眼可见的光——仔细观察发现其中有两个粗大的环，因此该小组将其昵称为“蓝环星云”。在接下来的16年中，他们使用多个基于地球和空间的望远镜对其进行了研究，但是他们越了解它，它看起来就越神秘。
“有一天晚上，我们用最近建造的一台新的光谱仪进行观察，当时，我们收到同事传来的一条信息，说一个特殊的天体是由星云状气体迅速离开中心恒星组成的。”斯特凡森说，“它是如何形成的？中央星的特性是什么？我们迫不及待地想解开这个谜团。”
银河系中的大多数恒星都处于双星系统中，即成对的恒星彼此围绕运行。如果它们足够靠近，那么这样的系统可以在恒星合并事件中消失：随着恒星的发展，它们会膨胀，如果它们足够靠近，那么一颗恒星就会吞噬其绕行的同伴，从而使同伴向内旋转，直到两颗星碰撞。随着同伴失去轨道能量，它可以高速弹出物质。
这能解释神秘的蓝环星云吗？
为了检验这一假设，研究小组在地面上的大型望远镜上用两种不同的光谱仪观察了星云：夏威夷毛纳凯阿顶部的10米凯克望远镜上的HIRES光谱仪，以及德克萨斯州麦克唐纳天文台10米霍比-埃伯利望远镜上的近红外可居住区行星查找仪，这是斯特凡森帮助设计、建造和委托探测附近恒星周围的行星的一种新的近红外光谱仪。
斯特凡森说：“光谱学观察是使我们进一步了解天体的关键，从中我们看到中心恒星正在膨胀，并且我们看到了可能来自周围碎片盘的吸积特征。”
论文的主要作者、加州理工学院博士后研究员凯里·霍德利说：“实际上，光谱数据加上理论模型表明，蓝环星云与正在合并的双星系统的图像一致，这表明向内螺旋形伴星很可能是低质量的恒星。”
尽管以前已经观察到一些此类双星系统合并事件的遗迹，但所有此类对象都被不透明的尘埃和云雾所笼罩，这妨碍了对中央恒星残余物属性的观察。蓝环星云是唯一可以一览无余的中央恒星残留物的物体，为其特性提供了清晰的窗口，并提供了有关合并过程的线索。
“蓝环星云很少见。”霍德利说， “因此，我们能够找到它真的很令人兴奋，并且我们为将来找到更多这样的对象而感到兴奋。如果是这样，那将使我们能够进一步了解恒星合并和控制它们的过程。”
《几千年前恒星合并的蓝环星云》，这篇论文由凯雷·霍德利，克里斯托弗·马丁，布莱恩·梅茨格，马克·塞伯特，安德鲁·麦克威廉，肯·肯，詹姆斯·尼尔，古德蒙德·史蒂芬森，安德鲁·蒙森和布拉德利·谢弗（Bradley Schaefer）共同完成，该论文发表在11月19日《自然》杂志上。
