参宿四(Betelgeuse)通常是冬季夜空中最明亮、最易辨认的恒星之一，它与大犬座的天狼星、小犬座的南河三组成“冬季大三角”，肉眼可见。实际上，参宿四是一颗处于猎户座的红超巨星，因此又称猎户座α星，位于“猎人”的左肩上。
为什么它的名字叫“参宿四”呢？实际上那是中国古代天文的说法，中国的古代天文学家们把它列在西方白虎七宿中的参宿（西宫白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参），而它是参宿的第四星，因此被称作参宿四。
早在在2020年初，天文学家们观察到参宿四有很奇异的变化：它的亮度出现了大幅的下降，这个现象在人类历史上从未被记录过，这引发了科学家们关于参宿四可能会爆炸的猜测。
为了了解更多情况，一个国际科学家团队，包括Kavli宇宙物理和数学研究所（Kavli-IPMU）的野本健一（Ken"ichi Nomoto），对参宿四进行了严格的检查。他们得出的结论是，这颗恒星正处于早期核心氦燃烧阶段（通常发生在超新星爆炸的10万年前，当一颗恒星步入老年，它核心的氢会被耗尽，从而进入氦燃烧阶段，变成一颗红巨星）。
在这个研究过程中，科学家们还发现，参宿四的质量和半径都比之前以为的要小，而且它与地球的距离比之前以为的要近。最重要的是，研究团队得出结论：参宿四的亮度变化（闪烁）是由恒星脉动所驱动的，而最近的亮度大幅事件可能与尘埃云有关。
研究小组利用进化模型、流体力学模型和地震模型分析了参宿四的亮度变化。他们获得了一个比以前更清晰的想法，即参宿四目前正处在其核心氦燃烧阶段。他们还表明，由所谓的卡帕机制（kappa-mechanism）驱动的恒星脉动正在导致恒星持续变亮或变暗，两个周期分别为185（+/-13.5）天和大约400天。但2020年初亮度的大幅下降是前所未有的，很可能是由于挡在参宿四前面的尘埃云所致。
他们的分析报告说，参宿四的质量为16.5到19个太阳质量，略低于此前的估计。研究还揭示了参宿四有多大，以及它与地球的距离。这颗恒星的实际大小有点神秘：例如，早期的研究表明它的半径可能比木星的轨道半径还大。然而，研究小组的研究结果显示，参宿四的半径只有太阳半径的750倍，比之前分析的小了三分之一。
而一旦知道恒星的物理尺寸，就有可能确定它与地球的距离。到目前为止，研究小组的研究结果显示，它距离我们只有530光年，比之前想象的要近25%。
研究的结果意味着参宿四根本不可能爆炸，而且它离地球太远，若干万年后最终的超新星爆炸不会在这里产生重大影响——尽管一颗肉眼可见的恒星发生超新星爆炸，对于地球上的人来说仍然是一件值得关注的事。由于参宿四是这种爆炸的最接近的候选者，它给了我们一个难得的机会来研究像这样的恒星在爆炸前会发生什么。
很难想象一颗在夜空中肉眼可见的恒星突然发生超新星爆炸，处在地球上的人是怎样一种心情。但这种事在我们有生之年可能不会发生，不知道这是可惜还是幸运。
