天文学家最新发现，大约100亿年前银河系曾与一个大约银河系四分之一大的矮星系发生对撞，并彻底吞噬后者。
一项新研究发表于2019年7月22日的《自然天文》杂志上。
天文学家使用盖亚卫星(Gaia Mission)对银河系中大约一百万颗恒星进行精密测量，确定了它们的位置、亮度和距离。从中他们发现了两组不同的恒星，一组“更蓝”并且富含氢元素，而另一组“更红”并含有相对较少的氢元素。
“分析来自盖亚的数据使我们能够获得两组恒星中恒星年龄的分布，并且确认两组恒星年龄很接近。”论文作者之一，加那利天体物理研究所(Instituto de Astrofisica de Canarias)的研究员克瑞斯‧布鲁克(Chris Brook)说。
通过分析研究它们的运动和成分，研究小组确定两组恒星年龄相仿，但是更蓝的恒星组运动轨迹很混乱。这意味着银河系在早期曾经吞噬一个较小的星系。
“我们工作的新颖之处在于，我们能够精确地测定恒星组的年龄，从而确定银河系与被吞噬矮星系对撞的时间。”论文的第一作者、加那利天体物理研究所的研究员卡门‧盖勒特(Carme Gallart)说。
研究小组发现，这个大约100亿年前的碰撞竟然花费了数十亿年的时间才逐步平息。在此期间，对撞导致大量恒星爆发式的产生，持续了大约40亿年。
“这是一个非常缓慢的过程，对整个银河系的演化过程都造成巨大影响。因为星系非常庞大，所以它们之间的碰撞在人类来看非常慢。不过在整个宇宙中其实没有那么缓慢。” 盖勒特补充道。
研究团队认为矮星系的残余物，被称为Gaia-Enceladus，最终形成了现今银河系的银晕。
“到目前为止，观测和理论模型都认为与银河系类似的旋涡星系都经历过频繁的对撞，”论文作者之一，加那利天体物理研究所的研究员马泰奥‧莫奈利(Matteo Monelli)解释道，“现在我们已经能够在我们自己的银河系中测定这个过程，这将帮助我们了解宇宙早期历史。”
