天文学家在银河系最古老的一颗恒星附近发现了“超级地球”
图解：TOI-561b的艺术渲染图
科学家们在银河系的一颗非常古老的恒星周围，惊讶的发现了一个炙热的、岩质的“超级地球”。
在加利福尼亚大学河滨分校科学家的一项新研究中，他们通过与夏威夷的凯克天文台的天文学家合作，向人们展示了一颗比地球大50%、质量比地球大三倍的系外行星。
这颗新发现的星球被命名为TOI-561b，它每12小时围绕其恒星旋转一圈。加利福尼亚大学河滨分校的天体物理学家斯蒂芬·凯恩（研究成员之一）表示：在地球上的一天时间里，这颗行星就会完成两次围绕其恒星的旋转。
这颗行星距离恒星如此之近，意味着其非常热，平均温度达到开氏2000度（华氏3138温度，或者1726摄氏度）。虽然科学家测量该行星的质量约为地球的三倍，但是它的密度和地球却基本一样。
“这很令人惊奇，因为一般来说我们会认为它的密度更高一些” 凯恩解释说，“这说明该行星非常古老”。
科学家们推测，TOI-561b很可能在10亿年前就形成了，因为一颗行星越古老，它的密度越低，这是因为在它形成时不会有那么多的重元素存在。
“这颗围绕TOI-561运转的行星是目前发现的最古老的岩质行星，它的存在表明在14亿年前，宇宙形成后就已经开始形成岩质行星了。”劳伦·韦斯博士介绍说（其为夏威夷大学的比阿特丽斯·沃森·帕伦特博士后研究员，也是发现TOI-561行星系统的研究组领导者）
至于这颗系外行星所围绕的古老恒星TOI-561，根据研究揭示，它属于很少见的一种称为银河系厚盘恒星的类别。这类恒星在化学成分上具有明显不同 - 象镁和铁一类构成恒星的重元素更少。
“对于行星内部的了解能够告诉我们它的表面是否适合居住。”凯恩表示，“虽然这颗比较特别的行星当前不太可能居住，但是它很可能预示着未来我们将在银河系内古老恒星周围发现数量众多的岩质世界”。
相关知识
超级地球是太阳系外行星，其质量高于地球，但远低于太阳系的冰巨星天王星和海王星，后者分别是地球的14.5和17倍。它仅是指行星的质量，并不意味着有关表面状况或可居住性。自从2005年格利泽876d被尤金尼亚·里维拉（Eugenio Rivera）所率领的团队发现之后，相继有数颗超级地球被世人发现。地球作为太阳系中最大的类地行星，其所身处的太阳系并不包含这一类能被当作范例的行星，举凡那些体积大过地球的行星，质量至少都在其十倍以上。
在一般情况下，超级地球只以质量作为判定条件，而温度下、组合成分、轨道属性、适居性、或星球环境等条件则不包括在内。目前在超级地球质量上限定义上，普遍认同为地球质量的10倍（约天王星质量的69%，这是太阳系的气体巨型最小的质量），而下限为地球质量的1倍、1.9倍、5倍不等，在不同的大众媒体下有不同的标准。
一些学者进一步指出，在超级地球定义上应该增加是否有显著的大气层；或是不但有大气层，还有固态表面或如海洋行星般，有着广大的海洋且有一层大气层覆盖其上，这种类型的行星没有出现在太阳系内。若系外行星超过地球质量10倍的上限，依照其是否由岩石、冰、或是气体组成成分，确定该行星是否为类地行星、巨无霸行星、或是气体巨行星 。
