1993年3月24日晚，苏梅克夫妇和列维原计划是使用帕洛玛天文台的0.46米口径的施密特望远镜观测近地小天体，但却在一张最新曝光的照片与前几日的对比中，发现了一个移动的光斑，这个偶尔的发现开启了太阳系内最重大的一次事件。
新发现的天体并没有打乱三位天文学家的工作，因为他们的目的就是寻找近地小型天体，对这种短时间内在天空中移动目标非常感兴趣，但从后续曝光的图像中，他们敏锐的感觉到，这个天体不同寻常！
首先这个天体可能有多核群，在一个长约50角秒、宽10角秒的区域中显示出多个核心，再有就是非常诡异的是它距离木星很近，不仅是从视角上看，从后续的天体轨迹分析，这是一个罕见的围绕木星运动的天体。
它的轨道离心率很高，达到了0.9986，什么意思呢？近木点就4万千米，但远木点却高达4900万千米，而追溯这颗天体的轨道，发现它可能是在1970年代被木星俘获的，原本这颗彗星围绕太阳公转，近日点在小行星带内，远日点时靠近木星。
1960年代~1970年代的某次轨道到远日点时刚好进入了木星的希尔球内，希尔球是一个引力范围的概念，比如地球与太阳的希尔球就是以地球为中心，拉格朗日L1点为半径（150万千米）为半径的范围，进入这个范围内的天体，又没有逃逸地球速度时就会被地球引力俘获，所以月球没有被太阳吸走就是这个原因。
这个天体就是被发现者命名为苏梅克-列韦9（SL9）的彗星，它被发现之时就碎裂成了几块，因为回溯轨道发现，这颗彗星在1992年7月7日非常接近木星，距离其云顶仅超过40,000 公里，从理论上来看这个高度并不会撞击木星，但这是对一个刚体而言。
什么概念呢？因为在一个天体周围有一个“死亡区域”，这就是洛希极限，什么意思呢？就是在这个区域内运动时会受到主要天体的引力撕扯，变形最后破裂的范围，从流体到刚体的距离是不一样的，比如流体类型的天体，其洛希极限大约是主要天体的半径的2.5倍以上。
而逐渐从流体转变固态天体乃至刚体时，洛希极限会逐渐缩小，最后位于主要天体的半径内，也就是只有撞上才会碎裂，而这个关键是小型天体和主要天体的密度差，比如地球密度远高于木星，所以地球在撞上木星之前都不会解体（流浪地球中的一个BUG）。
而SL9彗星比较松散，在4万公里，也就是木星半径7万公里都要小，早已进入了洛希极限，所以解体了，成了很多块，但当时它仍然在绕行木星的轨道上，但根据其轨道测算，它将在下一个近木点时撞入木星，时间则是1994年7月！
这个发现应该是二十世纪天文界最壮观的时刻，首先它撞击的是木星，人类可以围观却对地球没有任何影响，其次则是SL-9的直径高达1.8千米，其撞击能量足以在地球上小型望远镜观测，最后则是人类目睹下的第一次太阳系“交通事故”，显然让全球天文学家为之兴奋。
地球上的“长枪短炮”都对准了木星，包括刚刚上天不久的哈勃望远镜，它的“正经”用途是观测星系和研究恒星以及星系甚至宇宙起源的，这回拗不过科学家的热情，也对准了木星，哈勃取得的照片令人震惊。
1994年5月17日，哈伯望远镜拍摄到的休梅克－利维9号彗星，木星引力将彗星扯碎成21块
从左到右以ABCD...一直编号，天文学家就是这样粗暴简单直接有力，随着撞击日的临近，大家意识到了一个问题，由于地球处在木内行星轨道，而这颗天体是在近木点后相撞的，所以它的撞击点会在背着地球的方向！
真是太令人遗憾了，千年奇观却因为木星背着地球干坏事而未能如愿，而且此时的伽利略探测器还在路上，谁让它七拐八拐的去金星绕路，结果2年的路程变成了6年，天文学家真是肠子都悔青了，而究其原因则是1986年的挑战者航天飞机爆炸，推迟了发射计划，后来呢又因为经费问题，火箭推力不够，需要金星引力弹弓加速，这一耽搁就是千古恨，1995年12月7日才进入木星轨道。
此时彗木相撞已经过去了快一年半，黄花菜都凉了！指望不上伽利略探测器，天文学家们只能在相撞的1994年7月中旬开始，用哈勃盯着木星观测：
第一次撞击发生在UTC时间1994年7月16日20:13，彗星碎片A以60千米/秒的速度撞入木星的南半球，伽利略此时距离木星还有数亿千米，不过好在它的视角与地球终于有所不一样（地球视角只能看到彗星消失于木星背面），观测到了一丢丢，撞击瞬间检测到一个峰值温度为2.37万度的火球，蘑菇云上升到3000多千米，此时的哈勃看到了“蘑菇云顶层”，真是可怜。
哈勃只看到一个边缘
伽利略观测到的闪光
最大的一次撞击发生在UTC时间7月18日07:33（UTC+8就是北京时间），这次撞击的能量大约是6万亿吨TNT当量，大约是10万颗沙皇炸弹的威力，这是地球上威力最大的核弹，各位应该能知道这个威力大致有多厉害了。
当随着木星自转，这个“撞击坑”转到朝向地球一面时全球天文学家都惊呆了，撞击产生的“黑斑”直径比地球还大，因为木星是一颗气态行星，它没有撞击坑，只有在其表面形成一个木星内部物质被氢、氦等被搅合后的斑点。
另外撞击后产生的冲击波以450米/秒横扫木星，最大的撞击发生后2小时左右哈勃就观测到强大的“波浪”穿过木星，从哈勃的光谱中，监测到了木星上水的存在，只是比预想的要少一些。
在射电波段的观测更精彩，因为撞击产生的冲击波带起了带电粒子，在木星磁场中产生了强大的连续波普发射，射电波段观测到的木星比可见光波段要有趣得多。
而后续的碎块撞击一直持续到7月22日，整整一个多星期，天文学家就像过节一样，从可见光到X波段，甚至在射电波段，而且从最远测伽利略探测器，到空间望远镜再到地面天文台，几乎都盯着木星，生怕漏掉每一个精彩的瞬间。
这让科学家们搞明白了彗星撞击原来有那么大威力，看来恐龙还真死得不冤，当然大家也是害怕万一这地球要是遭受撞击呢，又会怎样的后果？
SL9撞击地球，会产生怎样的后果？
首先有一点必须要注意，假若SL9在4万千米的高度通过地球时不会碎裂，因为地球的流体洛希极限大约在1.5~2万千米，彗星可以安全通过，所以就没有后续的撞击了。
另一个则是撞击的速度，彗星撞入木星的速度为60千米/秒左右，因为木星的引力太强大，同样撞击地球就没有那么高速度，估计最多也就10~20千米/秒，其能量大约只有撞击木星的1/9~1/16，这一点当然是好事，尽管SL-9撞击会产生极其巨大的威力，比如其直接杀伤半径将达到：
有效杀伤半径=C·爆炸当量^（1/3）
半径单位：公里，C为系数：1.493885，爆炸当量为万吨
大约为1260千米（木星撞击能量），假如按7000亿吨的的能量计算，其直接杀伤半径将变成615.6千米，大约直径1230千米内的一切生物可能会被杀死。
假如撞击在陆地，冲击波，飞散的碎块将会引发大面积火灾，扬起的尘埃将导致核冬天的效果，无夏之年即刻发生，如果在海洋，那么同样的效果下还会有超大规模甚至千米高度的海啸，如果撞击在两极，那么冰盖融化，地球洋流被破坏，可能会重新进入冰川期。
当然它还会引发一系列的火山与地震，因为它的能量实在太大，地壳将受到直接冲击，后续的地震带将进入活跃期，火山将会接二连三的喷发，地球在数十年内恐难有宁日，而人类逃过灭绝危机应该是没问题，但损失应该会相当惨烈。
要说木星替地球挨了一下，从宏观来看确实没啥错，毕竟太阳系内有木星那么大一个天体也是类似于吸尘器一样的存在，但就这一次撞击而言，SL9本来就是绕木星公转的，不撞木星找谁呢？
