或许你在科幻小说中见过一个奇异且精彩的太空世界，我们还不确定在那些世界中会有怎样的存在，但可以确定的是，多数星球并不像你喜爱的科幻故事中的那样。
NASA正在研究它们，它们被称作系外行星：不在太阳系内，不绕太阳轨道运行。它们中的多数围绕其它恒星运转，还有一部分在恒星间漫步游荡。事实上，这些星球离我们无比遥远，甚至向它们发射太空探测器都只是梦想。因此，我们只能用其他形式研究它们，比如，我们在使用地面望远镜时，可以观测到远超太阳系外的星球。这就是系外行星，宇宙中，它们无处不在。
实际上，从现今的观测成果来看，不仅太阳系中行星的数量要远大于恒星，放眼我们的所在的星系—银河系中，也有数以百万计的行星系统。在晴朗的夜空中，你看到的每颗星都是类似于太阳一般的恒星，且有数量不等的星球以它为轨道。
但并不是所有恒星的都是相同的，大体积的恒星亮度更高、温度更高，但寿命却更短，小体积的恒星，就像我们的太阳或红矮星的寿命相对更长。但即使是看起来温和、温度稍低的红矮星也会在生命晚期释放强大的能量摧毁它的行星，我们一直试图寻找一种能持续提供稳定条件的以供生命繁衍进化的恒星，就像我们在地球进行的漫长演化过程。
太阳系外行星的观测难度很高，不仅因为它们距离我们无比遥远，同时，也因为它们被自己恒星的光辉掩盖。因此我们使用了一些更聪明的办法去探索它们，甚至给它们中的部分拍了照片。我们可以观测到什么呢？当然有很多，我们可以确定它们的质量体积、它们与自身恒星的轨道距离，结合其它信息，我们还可以推断它们的温度条件、它们地表存在的物质或者，它们是否拥有地表。
可以说，它们中的一部分是像木星一样的气态巨行星，然而其他的则更像‘放大版’的地球。对于其中一部分，我们能认定它们拥有大气层，甚至可以知道大气层中的气体成分。大部分的系外行星与我们的地球是迥然不同的。它们拥有着令人奇怪甚至是难以置信的多样性，比如远大于木星的气态巨行星，拥有着岩浆海的岩石行星或正在下玻璃，宝石‘雨’的行星。而弄清它们在行星家族中是怎么排列的是一个很有意思的事情，因为时至今日我们并没有发现很多像我们一样的系外行星。它们很多是处于非常不同的排列当中的，所以可能我们才是那个‘异类’：）。
它们一些离主星非常近，一些又超级远，一些甚至围绕着不止一颗主星公转。可以想象一下，天空中出现两颗，三颗太阳的情况。所以我们为什么要研究系外行星呢？当然，对于寻找存在它们当中的系外生命的兴趣是一个很重要的因素。我们想知道更多关于，是什么让行星成为了为生命提供合适成分和条件的地方的，换句话说就是宜居性。这是怎么来的？在宇宙中很常见吗？我们一直认为：大部分的生命萌发行星是那些与地球拥有一系列条件的。
比如，相似的大小和构成、距主星合适容许表面存在液态水的距离。在遥远的距离上观测这些特征是一个很有挑战的事情，但我们一直在努力。系外行星也教会了我们很多事情，而对系外行星的研究，也可以让我们更好地了解地球。从上世纪九十年代发现第一颗系外行星，到现在我们我们已经发现了几千颗。我们正在调查系外行星以了解它们的多样性。我们发现的越多，对它们的好奇心就越强，就越想探索太阳系外的行星。
相关知识
系外行星或外太阳系行星就是在太阳系外的行星。在1917年，发现了第一个可能是系外行星的证据，但至今还未被确认。第一个被确认探测事件的发生在1992年。它是在确认一颗最初1988年发现的不同行星之后，紧接着被确认的。截止2021年4月1日，已经发现了存在于3478个系统中的4707个系外行星，其中770个系统都包括不止一颗行星。
