缓步动物(tardigrade)也被称为水熊(water bear)，在没有食物或水的情况下，可以存活长达30年，是地球上最坚韧的生物。
科学家声称，缓步动物(如图)将是地球上最后倖存的物种，可以活过任何一次世界末日事件。这些长到大约半公分长(0.02英寸)的八足动物也可以承受高达摄氏150度(华氏302度)的极端温度。它们还能抵抗5，000到6，200五十度灰(Gy)的辐射程度。
牛津大学物理系研究员Rafael Alves Batista博士告诉英国的线上邮报(MailOnline)：“目标是研究杀死一切生命所需要的是什么，而不仅仅是杀死人类。”“我们想回答的问题是：杀死一颗行星(在此指地球)上的一切生命需要什么？为了达到这个目的，我们需要一些可以杀死缓步动物的东西。”这项研究发现，这些微小生物可能会在小行星撞击、超新星爆炸、或伽玛射线(gamma-ray)爆发之下存活，这些都是极其激烈的爆炸。
他们结论出这些动物将在地球上存活至少一百亿年，而且只有当太阳燃烧殆尽时才会被消灭。令我们惊讶的是，尽管我们发现附近的超新星或大型小行星的冲击对人类来说是灾难性的，但缓步动物可能不受影响。三种可能的事件被考虑来做为他们的研究的一部分，包括小行星撞击、超新星爆炸、和伽玛射线爆发。
研究人员选择专注于这些事件，因为它们是已知唯一可以终结地球生命的天文物理现象。研究人员表示，由于缓步动物独特的生物特征，在世界末日事件中 如果世界各地的海洋是沸腾的，他们才有可能相继死亡。研究人员发现，缓步动物可能会在小行星撞击、超新星爆炸、或伽玛射线爆发之下存活。
这些研究人员发现，为了让一颗爆炸的恒星来煮沸海洋，它需要距离地球大约0.14光年。但他们发现离太阳最近的恒星是4光年，因此离地球够近、足以杀死所有形式的生命的巨大恒星球爆炸的可能性是可以被忽略的。就像超新星爆炸一样，伽玛射线爆发离地球太远，不被认为是可行的威胁。为了要能够沸腾地球的海洋，伽玛射线爆发的距离不能超过40光年，这么近距离爆发的可能性是很小的。
研究结果指出，尽管物种流失，生命本身也几乎能够在任何逆境中倖存下来。Sloan博士说：“似乎生命一旦开展，就很难完全消灭。”“大量的物种，甚至整个种类的生物都可能发生灭绝，但整体生命将会继续下去。”根据研究人员表示，这些结果暗示着生命本身的强大适应力，足以持续存在于宇宙最不友善的角落里。“在其他地方，可能有其他类似于缓足动物的生物。我们必须继续搜寻。”这项研究发表在“科学报导期刊(Scientific Reports)”。
