西汉前期匈奴得以壮大，屡次骚扰我国边境地区。由于他们游牧民族独有的高机动性，对我国百姓掠夺一番就退走，剿灭起来非常困难。再加上匈奴没有什么钱财，攻打他们士兵没法趁机获得“油水”，作战起来士气低落，因此汉朝在与匈奴作战时一直没有太大的收获。
后来汉武帝文治武功，大力发展国力并培养可与匈奴抗衡的骑兵，最重要的一点是重拾秦朝的“军功制”并加以改进，推出“击匈奴降者赏令”（烽燧遗址中出土的竹简记载）：
取故君长以为君长, 皆令长其众。
赐众如隧长其言及武功者赐爵共分采邑
二百户五百骑以上赐爵少上造黄金五十斤食邑百户百骑
二百户五百骑以上赐爵少上造黄金五十斤食邑五百卌八卌八
将士们有利可图自然分外卖力。在种种因素之下，汉武帝对匈奴展开三次重大反击作战，并且都取得决定性的胜利，虽然并未将匈奴彻底消灭，但也解决了匈奴南下骚扰的问题。
到了东汉汉和帝时期，此时的匈奴政权分裂，成为南匈奴、北匈奴，国舅窦宪联合南匈奴率大军进攻北匈奴，于稽落山（今蒙古达兰札达加德西北额布根山附近）大破北匈奴，杀敌无数俘虏部众二十万，之后一路追击到至燕然山（燕然山就是我国对于蒙古国杭爱山的古称），北匈奴再次大败。
自此北匈奴元气大伤，困扰我国上千年的匈奴之祸才算彻底解除。为了纪念这一伟大胜利，东汉永元元年(公元89年），东汉著名史文学家班固在燕然山一处山石上刻下《封燕然山铭》。
而战败后的北匈奴残余部队，一路西逃至欧亚交界处，并且继续向西一边迁徙一边修养，直到200多年后抵达多瑙河流域。此时的欧洲正处在强大的罗马帝国统治之下，可罗马帝国怎么也想不到，这支被中国汉朝打败的手下败将，后来竟然推倒了罗马帝国这株参天大树取代罗马成为欧洲霸主。
匈奴虽然被汉朝打得落花流水，但他们血脉中的侵略性丝毫不减，经过这么多年的修养，匈奴开始露出了他们的獠牙。
游牧民族最擅长的就是以战养战，他们依靠不断吞噬小国来壮大自身力量。由于欧洲小国非常多，都是极其分散的政权，这简直就是给匈奴量身定制的战场，就好比物种入侵一般，匈奴在欧洲毫无敌手，也越发强大。
公元350年左右匈奴灭阿兰国，公元375年灭东哥特人，之后转向进攻西哥特，数十万西哥特人渡过多瑙河逃进罗马帝国境内。
此刻匈奴已经有了与罗马抗衡的实力，最终在378年与西罗马帝国会战于阿德里亚堡，并大胜。之后匈奴与西罗马之间不断交战，在431年将西罗马大败，西罗马帝国的根基遭到动摇，元气大伤，从霸主地位跌下神坛，不得已向匈奴人服软。也是像当初汉朝初期时一样，向匈奴和亲进贡，此后匈奴取缔罗马帝国成为欧洲霸主。
而匈奴自此一发不可收拾，向北征服诸日耳曼部落，这也导致了大量日耳曼民族西迁，为了抢夺地盘，日耳曼民族联合其他之前被罗马帝国奴役过的国家，将矛头指向衰弱的西罗马帝国，最终导致了西罗马帝国的覆灭。
对于这支曾称霸欧洲的匈奴帝国，欧洲学者却认为这是欧洲本土的一种游牧民族——匈人，并对“匈人即匈奴说”极力反对。但是对于这种说法，很多学者都嗤之以鼻，认为这只是欧洲人不愿意承认罢了。种种因素都表示了匈人确实就是匈奴人，原因如下：
以阿提拉为例，是匈人帝国最著名的领袖之一，公元448年拜占庭帝国（即东罗马帝国）的一个使臣马古西斯曾出使过匈人帝国，对这位匈人王阿提拉的相貌进行过记载，其大意如下：“身材矮小，胸膛广阔，头大眼小，胡须稀疏而呈灰色，鼻子扁平，体形长等不太均称，这些都是匈人常见的特征之一。”
而这种相貌特征，与棱角分明、高鼻梁、眼眶深的欧洲相貌普遍不相同，反而与如今亚洲的蒙古人以及我国北部的其他少数民族（这些民族很多都与匈奴同属一源）长相颇为相似。
除此之外，匈人的很多习俗比如说在祭祖天地鬼神、崇尚日月等方式有很多相似之处。
最重要的一点就是在语言方面，如今的匈牙利人（匈牙利确认为匈人后裔）说话时很多发音以及词汇有很多蒙古语言，他们在骑马时让走马时用的“jia”音以及停马时用的“yu”因，与我们所使用的语系一模一样。
法国汉学家Joseph de Guignes的史学著作《匈奴通史》以及英国杰出历史学家爱德华·吉本的《罗马帝国衰亡史》中都是认定匈人就是匈奴人。
欧洲学者为了否认“匈人即匈奴说”，用匈奴的发展程度远高于匈人的发展程度；以及政治体系与匈人不同这些来证明。不过这些也很好解释，因为匈奴毕竟是战败后被迫向欧洲迁徙，途中不断与欧洲其他文明结合，丢失以及改变很多政治体系乃至民族体系也都是非常正常的。毕竟只要有战乱发生，世界上任何国家都会经历文化丢失以及政治体系改变的情况。
