“一日一苹果、医生远离我”的谚语大家都不陌生，苹果作为全球最受欢迎的水果，一直享有“全方位健康水果之王”的美誉。最新一项研究指出，苹果果皮及果肉均含有促神经元再生物质，能协助身体保护脑神经并促进脑细胞增长，预防各种失智症。
目前已知蔬果所含的植物营养素对人体非常有益，但为进一步了解如何有益，昆士兰大学的沃克博士(Tara Louise Walker)与德国神经退化疾病中心研究员肯佩曼(Gerd Kempermann)博士组成的联合团队以苹果为研究主题，选择其含量最丰富的槲皮素(Quercetin，黄酮醇类的一种)与二羟基苯甲酸(DHBA)，并观察这两种营养素对小老鼠和成年老鼠大脑神经元的影响。结果发现，摄取槲皮素或DHBA的成年老鼠，其大脑干细胞将会受到刺激，增殖产生更多神经元，同时也会引发相关的保护机制，避免细胞死亡。实验同时显示，当给小老鼠施用高剂量的槲皮素或DHBA时，其脑中有关学习与记忆的部位也明显受益，该处的干细胞分化成更多脑神经元，可增加个体脑部相关功能。
大脑神经元示意图。(ShutterStock)结果证实，苹果中的营养素可刺激大脑神经元的增生，而这有助于加强脑部学习与记忆能力，还可预防俗称“老人痴呆”的阿兹海默症及各种失智症的发生。研究团队总结，苹果果皮富含大量的槲皮素，尤其在高浓度下，除促进海马体前驱细胞的存活和分化，还促进内生抗氧化剂。此外，苹果果肉含有的二羟基苯甲酸，则显着增加前驱细胞增殖与神经生成。有趣的是，只有果皮与果肉富含促进神经的化合物。有鉴于果汁消费量庞大，研究团队也针对苹果汁是否影响小老鼠大脑神经进行研究。研究团队让一组小老鼠喝苹果汁，对照组则给予相同热量的糖水，三周后让它们在圆形水迷宫中找地下通道逃生，这项实验可检测神经对空间导航与认知灵活性表现的能力。结果两组小老鼠表现没有任何差异。
团队分析，这可能是因为苹果汁中的槲皮素浓度过低，不足以让神经产生增生。然而相同机制是否适用于人类，仍待进一步研究。相关研究成果已于2021年2月11日发表在《干细胞报告》(Stem Cell Reports)期刊上。
