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像是艺术创造、静心冥想、瑜珈功法等另类治疗方法，很早就被提倡出来，认为可以弥补传统医学的不足。如果是音乐的话呢？由于在我们的社会随处可见，而且传播较为简单，也许是最有潜力深入人群、深层抚慰人们的另类疗法。音乐不仅重要，也是治愈之道。
根据南加州大学（USC）神经科学家一项为期五年的研究结果显示，学习音乐似乎可以增进幼童的大脑发展，特别是负责声音处理、语言发展、语言知觉，还有阅读理解的区域。
研究指出在治疗中加入音乐，可以改善思觉失调症（schizophrenics，从前称作精神分裂症）的症状还有社会功能。另外，音乐作为独立的疗法，对于缓解抑郁症、焦虑症以及慢性疼痛也有显着的功效。
南加州大学的大脑和创造力中心（BCI）于2012开始了一项为期五年的研究，与洛杉矶爱乐协会（Los Angeles Philharmonic Association）以及洛杉矶之心（Heart of Los Angeles）合作，调查学习音乐对于孩童在社会、情绪以及认知方面的影响。
初步的研究结果近日在发展认知神经科学期刊（Developmental Cognitive Neuroscience）中发表，提出了证据证明音乐教育有许多好处，然而这时美国许多学校不是取消了音乐与艺术课程，就是减少了教学时数。这项研究显示学习音乐可以加快大脑中听觉路径（auditory pathway）的成熟，并增进其效率。
Assal Habibi是这项研究的第一作者，也是南加州大学文理学院（Dornsife College of Letters， Arts and Sciences）大脑和创造力中心的副研究员，她说：“我们对于音乐训练在孩童的认知、社会情绪以及大脑发展方面的影响非常感兴趣。研究结果反映出，与另外两个组别相较之下，经过音乐训练的孩童在接收、处理、判断声音时，会更为精确。”
为了执行这项纵贯性研究，神经科学家们选择了洛杉矶贫困地区的37位孩童作为对象，观测他们的大脑发展与行为。
其中的十三名孩童，大约在六到七岁时，就开始在洛杉矶之心接受洛杉矶青年管弦乐团（Youth Orchestra Los Angeles）的音乐指导。这个社区音乐计划是受到委内瑞拉国立青少年管弦乐团系统（El Sistema）的启发，而协同研究的洛杉矶爱乐协会指挥Gustavo Dudamel从前在委内瑞拉长大时，就曾参与其中。
小提琴的学习
这些孩童得到接触乐器的机会，在乐团或是团体中学习小提琴，一周要练上七个小时。
科学家将这些刚启蒙的小小音乐家，与另外两个同侪团体拿来做比较评估；一组是参加了社区足球计划的11名孩童，另一组则有13名孩童，他们没有参与任何特定的课后学习计划。
神经科学家们使用了许多方法，来观察他们成长中的改变；像是用核磁共振扫瞄大脑、用脑电图来记录大脑中的电波活动，也使用了行为测验跟其他不同的方式。
研究开始的头两年，神经科学家们就发现参与音乐计划的孩童，在听觉系统方面成熟得更快速。他们大脑中的听觉路径经过音乐训练后，就像是被微调了一样，可以加速语言与阅读力的发展，而ˇ科学家还在持续研究其他潜在的成效。
更加成熟的听觉系统代表着神经可塑性（neuroplasticity）有所增进；神经可塑性是一种大脑中反应环境的生理变化，在这项研究里，环境指的就是接触音乐与音乐教育，
Habibi说：“音乐会刺激听觉系统，这个系统也掌管并统合声音处理，对语言发展、阅读技巧，还有有效沟通来说，至关基础而且重要。”
耳朵到大脑
听觉系统将我们的耳朵跟大脑连结起来，以接收声音讯息。听到声音时，我们的耳朵会以振动的形式接收，然后转换成神经讯号，传送到脑干，直到大脑中心的视丘（thalamus），接着继续传递到最终的目的地：靠近大脑两侧的初级听觉皮质（primary auditory cortex）。
孩童发展中的听觉路径有所进步的话，可以用脑电图来测量，这种方法特别可以追踪叫做“听觉诱发电位”（auditory evoked potentials）的电讯号。
这项研究中，科学家特别关注一种叫做P1的诱发电位。他们记录了振幅（神经元发射的数量）以及传导潜期（讯息传递的速度），两者都得出相同的结论：大脑的听觉路径愈趋成熟。
孩童在发展的时候，P1电位的振幅与传导潜期都有减少的趋势，这代表着在接收处理声音方面变得更有效率。
同样也是在研究开始两年后，孩子被指派去执行一项任务，来测验他们分辨音调的能力。他们聆听着小提琴、钢琴还有单一频率的音调，而这时脑电图仪器正在监测他们脑中的电讯号。
孩子也接受了另一项测验，来分辨音调与节奏，在这项任务中，他们被要求辨认出相同的或是不同的旋律。总共有24首不同的旋律以随机的顺序播放，他们必须要挑出音调跟节奏都不同的，以及两者都相同的。
相较于其他两组，在青年管弦乐计划中的孩子，对于旋律中的音高变化更为敏锐。三个组别的孩子都可以轻易辨认出相同的旋律。然而，相较于其他孩子，接收过音乐训练的孩子，他们的P1电位振幅较小，代表着听觉系统发展得更快速。
科学家写道：“两年的训练后，与控制组比起来，我们观察到那些音乐组的孩子大脑中P1电位的振幅与传导潜期减少得最多。另外，只看第二年的数据的话，跟控制组与运动组别相较，音乐组别的Ｐ1电位有最小的振幅，而且N1成分也加速发展。”
Prevent Disease网站中Joe Battaglia撰写的原始文章在这里。
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