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宇宙正在加速膨胀。如果这一结论获得证实，那么生命的前途可能极为不妙。物质将变得稀薄，现在我们眼中的所有恒星将离去。到那个时候，就真的没有新世界可供人类征服了，我们将真正成为宇宙中的孤独一族，甚至很可能根本无法存在。
宇宙学观测表明，宇宙将永远膨胀下去，而不是像科学家一度认为的那样，膨胀到一个最大尺度后又开始收缩。因此，我们注定不会在一场狂暴的大收缩中走向世界末日。
初看起来，永恒的膨胀应该使我们乐观：有什么东西能够阻止一个有充分智慧的文明，利用无穷无尽的资源从而永远生存下去呢?但是生命是靠能量和信息繁荣兴旺起来的：在永远膨胀的条件下，任何一种有意义的意识形态都不可能永远存在。
在普林斯顿高级研究所的弗里曼·戴森于1979年发表一篇经典论文之前，没有几位宇宙学家深入考虑过一个永远膨胀的宇宙对生命的影响。自从戴森的论文发表后，物理学家和天文学家开始反复思考这个问题。在一个可能具有无限体积的永恒宇宙中，人们希望能够收集无限多的物质、能量与信息。
但出人意料的是，即使我们付出了无数代的艰辛努力，仍然只能收集到有限数目的粒子、有限的能量以及有限数目的信息位。令人更感沮丧的是，可用的粒子数、尔格数以及信息位数或许会无限增长，问题不是缺乏资源，而是这些资源很难收集。
最主要的障碍恰好就是使我们能够期望生命永存的那个现象——宇宙膨胀。通常当宇宙的尺寸增大时，能源的平均密度就下降。宇宙的半径增加1倍，将使原子的密度下降为1/8。对于光波，这一下降的速度更快。由于宇宙的膨胀把光波拉长，从而吸走了光波的能量，因此当宇宙半径扩大1倍时，光波能量密度将下降为1/16。
由于物质密度的下降，收集资源将成为越来越费时的工作。届时，我们可以采取两条截然不同的策略：让物质送上门来或出去搜寻物质。对于前者，从长远来看，最好的方法莫过于让引力来承担这一工作。然而，引力也面临着同宇宙膨胀相抗衡的问题，因为后者使物体分开，从而削弱它们之间的相互吸引。
只有一种情况除外：即宇宙刚好处于膨胀与收缩之间时，在这种情况下，引力将无限度地聚集起越来越多的物质。但是，最新的观测结果却与这种情况相矛盾，而且可以聚集起来的物质变得高度集中后将坍缩成黑洞，从而把所有生命形式一扫而光。
住在黑洞内部不是一件令人高兴的事，在地球上是条条道路通罗马，而在黑洞内部则是条条道路(在有限的时间内)通黑洞中心，在那里所有一切都会遭到分解和毁灭。并非所有的能量形式都同等地受到稀释的影响。例如，宇宙中可能充满了一个宇宙弦网络。所谓宇宙弦，就是其上聚集了能量的无限长而细的弦，它们可能是在宇宙早期不均匀冷却的过程中产生的。
宇宙弦中每单位长度上的能量不因宇宙的膨胀而变化。我们或许可以尝试切断一根弦，聚集在断开的端头周围并利用它的能量。如果宇宙弦网络是无限大的，那么我们就可以期望我们的能量需求永远得到满足。但奇就奇在这里，不管我们能做什么事情，自然界同样也能做。
如果某个文明能够想出一种办法来切断宇宙弦，那么弦的网络将会自动分解开来(例如，黑洞可能自发地出现于弦上并吞食它们)。因此，智慧生命或许只能在用掉有限的一点弦后就碰到弦断开的另一端。整个弦网络最终将消失，使这个文明又没有能量可用。那么利用量子真空又如何呢?遗憾的是，如果真空放出能量的话，那么它就将跌落到一个更低的能态上，但真空已经是处于最低能态上了。
看来，如果宇宙无限膨胀，人类的处境并不妙，说不定真的会有致命危险。
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