与James Watson 共同发现了DNA结构的分子生物学家 Francis Crick(维基)，在晚年时提出了“惊人假说”(The Astonishing Hypothesis)，该假说认为人类所有的意识，都是大脑神经网络的电活动结果。我们的意识基于一种叫神经递质的化学物质，它会形成电信号让神经元可以互相传递信息。通过电信号，我们可以检测出大脑是否产生了意识活动。据此，荷兰内梅亨大学展开了一项研究。为了确定实验室小白鼠的惯常死法——砍头——是否人道。研究人员将脑电图(EEG)设备连到老鼠的大脑上，砍掉它们的脑袋，然后对脑电活动进行记录。荷兰研究者发现，在头身分离后，老鼠的大脑还会继续产生12-100赫兹频段的电活动约4秒左右。该频段电信号与意识和认知有关，被定义为"包括思考在内的心理过程"。这一发现，说明脑袋被砍后数秒，大脑可以继续思考并感受被砍头的感觉，至少老鼠是这样的。虽然老鼠身上的发现通常可以递推到人身上，然而人被砍头这种实验是做不了的，所以人的脑袋被砍后是否有意识活动我们是无法得知了。不过，一份有关断头台发明的年鉴中，提到了一些有关人被砍头后的记录。这些内容说明，人被砍头后很可能确实保留有意识。
关于砍头的历史在文明史上很长一段时间，砍头一直是死刑的一种。圣经新约外传中就提到，一个寡妇砍掉了带人围攻她家乡的亚述上将的脑袋。罗马人认为砍头是一种相当高贵的死刑手段，而且显然没十字架刑那么痛苦。中世纪的欧洲，砍头被用于区分贵族和庶民。现在世界上大部分地方都将砍头从死刑中取消了。砍头之所以这么残忍跟工具和刽子手有关。斧头和刀是适合砍头的好工具，但是它们容易钝，也很考验刽子手的体力。有些文化中，执行砍头的刽子手一定要是训练有素的专业人员;而有些则允许生手来执行，于是就会出现要砍好几次才能把头砍下了的情况，想想就 Σ( ° △ °|||)︴......18世纪末出现了比较人道的砍头工具——断头台。虽然很多人觉得这个工具太过可怕，然而对砍头而言，简直神器。神器断头台循环系统借助血液将氧气和其他必要的物质输送至大脑，令其维持基本功能。缺少氧气或血液，大脑功能会立即完蛋。循环发生在一个密闭的加压系统中，斩首会破坏这个密闭系统，造成血液迅速降低，令大脑缺氧失血。脑袋离体的方式，会对失血和失去意识的时间造成影响。如果用刀或斧子冲着后脖颈砍上几下，那么在脑袋离体前就会造成失血。相比之下断头台就干净利落多了。而且头砍下来后也不会乱飞，捡的时候也会方便很多。有了断头台后，斩首就方便多了。通常刽子手会捡起头颅向围观者展示一下，不过也出现过对死者不敬的刽子手。1793年 Charlotte Corday 在刺杀 Jean-Paul Marat (维基)失败后，被送上了断头台。Corday的脑袋被砍下后，刽子手将头捡了起来，悬在半空中甩她耳光。令人们惊讶的是，Corday 脸颊发红露出了愤怒的表情。除了 Corday 外，还有不少斩首后头颅表现出意识现象的案例。
斩首后表现出意识的案例关于斩首后头颅是否还有意识的说法争议很大。有人认为，斩首后面部出现的活动只是控制嘴部和研究的横纹肌由于短路或残余的电活动抽搐造成的。这种说法对身体而言是适用的，可脑袋毕竟是大脑的家啊，那里控制着意识。而且干净利落的斩首并没对大脑造成外伤，因此它很可能在失血致死前保留有意识。关于人被斩首后，意识还能保留多久的问题也备受争议。我们知道，鸡头被砍掉后身体还能走动几秒，前面提到的老鼠实验也是。另有关于小型哺乳类的研究表明，掉脑袋后意识可以保持长达29秒。对于那种状态而言，这么长的时间简直太可怕了······令人在意的是，断头后保留有什么样的意识，包括对疼痛的感知吗？包括对死亡的恐惧感吗？1989年，一个退伍老兵和朋友一起遇到了车祸，据他说，他那脑袋搬家的朋友表情发生了变化：“先是表现出了震惊或困惑，而后变成了恐惧和悲伤”。查理一世和 Anne Boleyn 皇后都表示看到过被斩下来的脑袋尝试讲话的情况。德国研究者声称被砍掉的脑袋会在医生检查时咬牙，或露出可怕的表情。最有名的，大概是 Beaurieux 医生的报告吧，据说他曾经观察到很惊人的情况。犯人被砍首25—30秒后，由于医生呼喊他的名字，那颗脑袋睁开了眼睛看向了医生。
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