即使闭着眼睛，通过触觉我们可以分辨出一条牛仔裤、粗糙的树皮，或是爱人的轻抚。触觉是我们感知周围世界的重要途径。一份新研究发现，人类拥有如此敏感的触觉的秘密，原来藏在指纹之间。
科学家已经发现指纹是每个人独有的特征，现在指纹被广泛应用于身份认证。这份新研究发现，原来指纹还有其它更奇妙的用途：灵敏的感应神经元受体，正是按照指纹的纹路，分布在这些纹路之下。附着在受体上的触感神经元遍布在我们的皮肤之下，让我们体验触碰、振动、压力、疼痛等各种感受。科学家知道仅在双手上，就有数万个神经元，每个神经元附着在一个受体上，负责掌管特定范围的皮肤。研究人员将每个受体掌管的皮肤领域称为“感受场”(receptive field)。瑞典于默奥大学(Umeå University)的科学家目标绘制出这些感受场的分布图。他们找了12名年龄在20～30岁之间的健康人参加实验，包括6名男士和6名女士。研究者把他们的手固定住，阻止滑动，再使用一个滚轮设备探测手指的触觉感应受体。
这个滚轮上密布着尖锥小凸起，每个尖锥的直径只有0.4毫米，高约0.5毫米，每个凸起之间的间隔大约7毫米。研究人员在受试者的胳膊上使用电极记录每个神经元的反应。通过计算每个感应神经元所掌管的皮肤面积，并将它们对应到指纹上，研究组发现，这些感应区域的宽度正好和指纹的脊状凸起部分的宽度相等。而且这些感受场不随着滚轮滚动速度和方向的变化而移动，研究者认为这意味着这些敏感的受体区域是固定在指纹的螺旋脊状纹路上。研究者表示，这份研究第一次发现指纹的脊状纹路还有帮助我们准确地感知周遭环境的作用。
这份研究3月15日发表于《神经科学期刊》(Journal of Neuroscience)。
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