在太空任务之中，除了探索认识环境外，最重要的就是寻找生物存在的迹象。不过在1970年代，曾经发生过一次乌龙事件，意外毁掉火星有机物的证据。
1976年，NASA向火星表面发射了两架“维京号”探测机，目的是为了从火星土壤中寻找有机化合物的踪迹，结果却一无所获。这令科学家都十分吃惊，当时推测陨石与彗星撞击火星表面，至少会留下些许有机物质。
探测机示意图。
自此，科学家们都开始认为陨石撞击不仅不会留下有机化合物，还会把它们破坏殆尽，天体生物学家Chris McKay认为，陨石可能不是唯一摧毁潜在生命迹象的东西。
2008年，NASA的“凤凰号”探测机发现了证据，火星表面含有一种有毒的过氯酸盐。这种化学物质具有爆炸性能，通常被当作火箭推进剂与烟火材料，但这跟发现有机物质又有什么关系呢？
原来，当初发射的“维京号”在分析土壤之前，必须先加热样本。研究人员认为，加热过程可能点燃过氯酸盐，瞬间烧毁存在于土壤里的有机物质。2014年，“好奇号”探测机在火星上发现了氯苯，正是过氯酸盐燃烧后的产物。于是他们回头调查了“维京号”的分析数据，发现里头也有氯苯。
虽然目前无法完全确定，但这个推测的可能性非常高。NASA花费了50亿美元执行探测任务，却造成这样的大乌龙。所幸前阵子好奇号也传来好消息，确定在火星上找到有机物。这也提醒我们，即使是世界上最聪明的一群科学家，有时候也会犯下粗心大意的错误啊......
