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敦煌如今只是县级市，但在历史上却扮演着重要的角色。敦煌位于丝绸之路的南北交汇处，曾是古代西域重要的商贸和文化交流中心。汉武帝于公元前111年设立了敦煌重镇，其目的是为了加强对西域地区的统治和巩固汉朝在这一地区的影响力。敦煌地处西域重要的交通枢纽，拥有丰富的资源和独特的文化，因此被汉武帝选定为重镇。如今，尽管敦煌只是县级市，但其历史价值仍然备受重视。敦煌莫高窟的壁画和文物、丝绸之路遗址等都是人们瞩目的文化遗产，吸引着世界各地的游客前来探寻这座古老城市的历史与文化。
汉武帝为了凿通西域，出兵打下了连接中原与西域的河西走廊，设敦煌、酒泉、张掖、武威四郡。历经两千多年，酒泉、张掖、武威依然是地市级（甘肃省省辖市），只有敦煌则是酒泉市下辖的县级市。不过，由于敦煌莫高窟和月牙泉的原因，敦煌在国内外的知名度可能要略大于另外三市。敦煌莫高窟兴建于五胡十六国时的前秦，历代多有增建，以至于形成今天的规模。由于敦煌莫高窟具有重大的艺术价值和历史影响，1987年敦煌莫高窟被列为世界文化遗产，国际影响力与日俱增。
酒泉市位于甘肃省西部，辖肃州区，金塔、肃北、阿克塞、瓜州四县和玉门、敦煌两个县级市。敦煌东接瓜州，东南接肃北，南接阿克塞，西与新疆接壤。需要说明一下，大名鼎鼎的玉门关，其遗址并不在现在的玉门市，而在敦煌市。别看敦煌只是一个县级市，面积却比很多省的省辖市都要大，约3.12万平方公里。不过敦煌人口却不是很多，还不到20万人。
这座充满历史神秘感的城市为何叫敦煌呢？按东汉大学者应邵的解释，敦者为大也，煌者为盛也，也就是盛大辉煌的意思。在称为敦煌之前，敦煌还有一个名字，就是三危。三危其实是一座山的名称，位于敦煌市区东南约30公里处。
河西走廊连接中原与西域，敦煌则位于河西走廊的西端，出了玉门关和阳关就是茫茫西域。匈奴人知道汉朝想通过河西走廊加强与西域的联系，他们对敦煌一线的重视程度是非常高的。可让匈奴人无奈的是，天才少年霍去病横空出世，将匈奴的历史撕得粉碎。匈奴人打跑了在这里种瓜的月氏人，自己也留下一地鸡毛被轰出九天之外。
汉武帝元鼎六年（公元前1），汉朝设敦煌郡，这意味着汉朝将空前加强与西域的联系，以制约匈奴。在此之前，敦煌主要是作为一个纯军事意义上的要塞存在着，设郡之后，意味着人口的大量增长和经济发展。汉武帝不但打算将敦煌打造成连通中原与西域（丝绸之路）的重要节点城市，还要把敦煌打造成稳定河西走廊的重要经济推进器。敦煌毕竟远离中原和西域，如果不发展经济，仅从中原运输物资到敦煌，就是一个巨大的难题。
敦煌郡的辖区约包括现在甘肃省酒泉市的西部，就是敦煌市、阿克塞县、肃北县等地。敦煌郡东南是青藏高原的西北缘，这里有土尔根达坂山、党河南山、野马南山、祁连山西段（大雪山）。这里的雪水资源非常丰富，距离敦煌郡治所也不算远，足能提供本郡经济发展所需要的水资源。经过西汉百余年的经济发展，到了东汉时，敦煌已成凉州大郡。东汉时有都护西域副使者校尉一职，简称设护西域副尉，职责是为朝廷管理西域，而这个职务就长驻敦煌。这个很好理解，毕竟敦煌距离西域最近，而且经济已成规模。即使在短期内，敦煌失去中原的支持，也能支撑一段时间。
等到五胡十六国时，凉州相继建立了五个凉国，如前凉、后凉、南凉、北凉、西凉。这些凉国大多控制着凉州和西域，敦煌依然是凉州本部与西域联系的重镇，西凉初建时还以敦煌为国都。唐朝就不用说了，和汉朝（西汉、东汉）的情况基本差不多，为了控制西域，依然把时称沙州的敦煌当成重镇。到了安史之乱后，唐朝国势大衰，敦煌等地为吐蕃吞并。在此之后，敦煌为西北各势力争夺的焦点。
图-敦煌航拍
咱们都知道河西地区有唐末出了一个收复唐家山河的英雄张议潮，他就是起兵先收复敦煌，再次第收复河西旧地的，时间是唐宣宗大中二年（公元848年）。此后，敦煌一直控制在中原手中，北宋景佑三年（公元1036年），西夏国（还未正式称帝）太子李元昊出兵占领了敦煌，从此敦煌成为疆域狭小的西夏国的重镇。
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